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Les systèmes socialistes et l'évolution économique - Deuxième partie : Les faits. L’évolution économique - Livre IV : Les inductions tirées des faits (voir la source)

Version du 24 janvier 2010 à 15:34

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→‎§ 5. La démocratie dans l'ordre économique.
 
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de classes par l'extension du prolétariat, et prépare enfin la socialisation
de classes par l'extension du prolétariat, et prépare enfin la socialisation
ultérieure des moyens de production.
ultérieure des moyens de production.
Il faut reconnaître que des faits nombreux et importants viennent
Il faut reconnaître que des faits nombreux et importants viennent
à l'appui de la thèse collectiviste. Partout la concentration fait des
à l'appui de la thèse collectiviste. Partout la concentration fait des
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capital, et la facile métamorphose de la propriété capitaliste ainsi
capital, et la facile métamorphose de la propriété capitaliste ainsi
concentrée en propriété sociale?
concentrée en propriété sociale?
Mais les prophètes grossissent facilement par imagination certains
Mais les prophètes grossissent facilement par imagination certains
faits remarquables du monde moderne, comme les grandes
faits remarquables du monde moderne, comme les grandes
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fond, sans considérer que cette trame est encore constituée par d'innombrables entreprises individuelles qui paraissent douées d'une
fond, sans considérer que cette trame est encore constituée par d'innombrables entreprises individuelles qui paraissent douées d'une
force de résistance considérable.
force de résistance considérable.
En agriculture principalement, aucun signe ne nous fait prévoir
En agriculture principalement, aucun signe ne nous fait prévoir
la disparition ni même le recul des petites exploitations; les statistisques
la disparition ni même le recul des petites exploitations; les statistisques
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et assure leur existence; il agit donc directement en sens contraire
et assure leur existence; il agit donc directement en sens contraire
de la concentration.
de la concentration.
L'évolution capitaliste de l'agriculture, si elle respecte les petites
L'évolution capitaliste de l'agriculture, si elle respecte les petites
exploitations, modifie cependant d'une façon sensible la condition
exploitations, modifie cependant d'une façon sensible la condition
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généraliser les phénomènes de concentration et de prolétarisation
généraliser les phénomènes de concentration et de prolétarisation
pour conclure à la nécessité historique de la propriété collective.
pour conclure à la nécessité historique de la propriété collective.
Dans la thèse transformiste du marxisme, la partie la plus faible
Dans la thèse transformiste du marxisme, la partie la plus faible
est certainement l'axiome traditionnel d'une décadence inévitable de
est certainement l'axiome traditionnel d'une décadence inévitable de
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du sol, l'endettement de la propriété, et divers phénomènes
du sol, l'endettement de la propriété, et divers phénomènes
réunis sous le terme équivoque d'industrialisation de l'agriculture.
réunis sous le terme équivoque d'industrialisation de l'agriculture.
Il serait temps, pour le parti socialiste en quête d'une politique
Il serait temps, pour le parti socialiste en quête d'une politique
agraire, de renoncer a des dogmes trop simplistes et à d'anciennes
agraire, de renoncer a des dogmes trop simplistes et à d'anciennes
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et supporte sans faiblir le choc de la concurrence exotique qui
et supporte sans faiblir le choc de la concurrence exotique qui
ébranle bien des exploitations capitalistes.
ébranle bien des exploitations capitalistes.
Dans le commerce de détail, la position des petits commerçants est
Dans le commerce de détail, la position des petits commerçants est
restée ferme. Ils se multiplient dans certaines branches et se défendent
restée ferme. Ils se multiplient dans certaines branches et se défendent
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commerciales augmentent moins vite que les grandes, du moins
commerciales augmentent moins vite que les grandes, du moins
ont-elles assez de vitalité pour augmenter d'une façon absolue.
ont-elles assez de vitalité pour augmenter d'une façon absolue.
Par contre, la situation des artisans indépendants paraît plus
Par contre, la situation des artisans indépendants paraît plus
ébranlée par les progrès de l'industrie capitaliste, grande industrie
ébranlée par les progrès de l'industrie capitaliste, grande industrie
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ne peut prévoir sérieusement aujourd'hui leur absorption dans une
ne peut prévoir sérieusement aujourd'hui leur absorption dans une
seule entreprise gigantesque.
seule entreprise gigantesque.
La dispersion individuelle, malgré les progrès de la centralisation,
La dispersion individuelle, malgré les progrès de la centralisation,
reste donc dominante sur une immense étendue du domaine économique.
reste donc dominante sur une immense étendue du domaine économique.
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pour le public. Néanmoins, une socialisation intégrale, ou embrassant
pour le public. Néanmoins, une socialisation intégrale, ou embrassant
la majeure partie de la production, reste en dehors des prévisions que nous sommes autorisés à tirer des faits actuels.
la majeure partie de la production, reste en dehors des prévisions que nous sommes autorisés à tirer des faits actuels.
Tant que l'État et les villes se bornent à créer des services jusque là
Tant que l'État et les villes se bornent à créer des services jusque là
inconnus ou négligés de l'industrie privée, tant qu'ils se contentent
inconnus ou négligés de l'industrie privée, tant qu'ils se contentent
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rejeter à une époque indéfiniment éloignée la réalisation du collectivisme
rejeter à une époque indéfiniment éloignée la réalisation du collectivisme
intégral.
intégral.
L'État, dans ses envahissements, ne serait pas seulement arrêté
L'État, dans ses envahissements, ne serait pas seulement arrêté
par la masse résistante des petites entreprises privées, il le serait
par la masse résistante des petites entreprises privées, il le serait
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quelle mesure le perfectionnement qui s'est opéré dans les services
quelle mesure le perfectionnement qui s'est opéré dans les services
administratifs est favorable aux progrès de la socialisation.
administratifs est favorable aux progrès de la socialisation.
A ce point de vue évolutionniste, on peut accorder que l'administration
A ce point de vue évolutionniste, on peut accorder que l'administration
publique, dans nos grands États modernes centralisés, est
publique, dans nos grands États modernes centralisés, est
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nous rendre compte qu'elles eussent paru chimériques dans les
nous rendre compte qu'elles eussent paru chimériques dans les
siècles passés.
siècles passés.
Il faut donc se montrer très réservé dans ses affirmations sur
Il faut donc se montrer très réservé dans ses affirmations sur
l'avenir, et ne pas prononcer à la légère qu'une chose est impossible
l'avenir, et ne pas prononcer à la légère qu'une chose est impossible
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de l'exploitation administrative disparaîtraient, si le pouvoir appartenait
de l'exploitation administrative disparaîtraient, si le pouvoir appartenait
au prolétariat.
au prolétariat.
Dans l'avenir, l'administration publique se perfectionnera sans
Dans l'avenir, l'administration publique se perfectionnera sans
doute, et deviendra capable de gérer de nouveaux services. Mais
doute, et deviendra capable de gérer de nouveaux services. Mais
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professionnels qui sont composés et dirigés par des autorités extérieures,
professionnels qui sont composés et dirigés par des autorités extérieures,
ou qui, s'ils élisent leurs chefs, restent néanmoins subordonnés
ou qui, s'ils élisent leurs chefs, restent néanmoins subordonnés
à une autorité supérieure chargée de leur distribuer les.
à une autorité supérieure chargée de leur distribuer les
moyens de travail et de leur assigner la nature et la quantité des produits
moyens de travail et de leur assigner la nature et la quantité des produits
à fournir.
à fournir.
Or, dans le mouvement démocratique de nos sociétés, le besoin
Or, dans le mouvement démocratique de nos sociétés, le besoin
de liberté a grandi non seulement chez les individus, mais aussi
de liberté a grandi non seulement chez les individus, mais aussi
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réalité, plus contraire à la direction des esprits que l'idéal sociétaire
réalité, plus contraire à la direction des esprits que l'idéal sociétaire
et libertaire.
et libertaire.
Si les considérations précédentes s'appliquent à toutes les formes
Si les considérations précédentes s'appliquent à toutes les formes
du collectivisme intégral, au socialisme d'État comme au collectiLES
du collectivisme intégral, au socialisme d'État comme au collectivisme pur, il en est d'autres qui concernent exclusivement la seconde
SYSTÈMES DEVANT LES FAITS 33?
LES SYSTÈMES SOCIALISTES.
-visme pur, il en est d'autres qui concernent exclusivement la seconde
de ces formes, le régime bizarre caractérisé non seulement par une
de ces formes, le régime bizarre caractérisé non seulement par une
organisation étatiste de la production, mais aussi par une constitution
organisation étatiste de la production, mais aussi par une constitution
toute nouvelle de la valeur.
toute nouvelle de la valeur.
Le collectivisme pur choque tellement l'idée d'évolution, qu'il
Le collectivisme pur choque tellement l'idée d'évolution, qu'il
apparaît comme un simple jeu de l'esprit. Pour lui, aucune origine
apparaît comme un simple jeu de l'esprit. Pour lui, aucune origine
-n'est possible en dehors de la révolution, puisque son mode de la
n'est possible en dehors de la révolution, puisque son mode de la
valeur lui interdit de conserver le moindre vestige de la production
valeur lui interdit de conserver le moindre vestige de la production
libre et de l'économie monétaire. Cette incapacité d'une adaptation
libre et de l'économie monétaire. Cette incapacité d'une adaptation
progressive révèle immédiatement une antinomie fondamentale
progressive révèle immédiatement une antinomie fondamentale
-entre les bases du système et les lois de l'évolution.
entre les bases du système et les lois de l'évolution.
 
Effectivement, quelle que puisse être la concentration capitaliste,
Effectivement, quelle que puisse être la concentration capitaliste,
il y aura toujours un abîme entre le régime capitaliste et le pur collectivisme.
il y aura toujours un abîme entre le régime capitaliste et le pur collectivisme.
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les fluctuations des prix en monnaie métallique. Il y a, entre ces
les fluctuations des prix en monnaie métallique. Il y a, entre ces
deux sociétés, opposition radicale; leur pivot, le principe de valeur,
deux sociétés, opposition radicale; leur pivot, le principe de valeur,
est entièrement diSérent; la réglementation autoritaire de la production
est entièrement différent; la réglementation autoritaire de la production
sociale sans prix régulateurs n'a aucune racine dans le régime
sociale sans prix régulateurs n'a aucune racine dans le régime
-des échanges; la répartition basée sur une fixation autoritaire de
des échanges; la répartition basée sur une fixation autoritaire de
toutes les valeurs, sur une balance exacte entre la valeur des travaux
toutes les valeurs, sur une balance exacte entre la valeur des travaux
et celle des produits, est une combinaison absolument nouvelle
et celle des produits, est une combinaison absolument nouvelle
qui ne se retrouve, même en germe, dans aucune société
qui ne se retrouve, même en germe, dans aucune société
présente ou passée.
présente ou passée.
Il faut, pour apercevoir des exemples de sociétés communistes,
Il faut, pour apercevoir des exemples de sociétés communistes,
<remonter aux populations primitives; encore le régime patriarcal
remonter aux populations primitives; encore le régime patriarcal
n'ofîre-t-il pas, même sur une échelle minuscule, le modèle du collectivisme.
n'offre-t-il pas, même sur une échelle minuscule, le modèle du collectivisme.
Si la production y est organisée et dirigée par un chef,
Si la production y est organisée et dirigée par un chef,
du moins la répartition s'y fait-elle suivant les besoins ou le rang de
du moins la répartition s'y fait-elle suivant les besoins ou le rang de
.chacun, sans que le chef de la communauté fixe les valeurs d'après
chacun, sans que le chef de la communauté fixe les valeurs d'après
un principe destiné à régler la répartition des produits dans la proportion
un principe destiné à régler la répartition des produits dans la proportion
du travail fourni par chacun des membres de la famille'. Il
du travail fourni par chacun des membres de la famille. Il
i. Les quelques vUlages communistes de l'Australie méridionale, créés par le
-Gouvernementpour occuper des ouvriers sans travail, sont des groupes minus-
-cutes, auxquels la jouissance collective de la. terre est imposée autant par les
nécessites naturelles de t'irrigation que par la responsabilité solidaire des avances
<re<;ues de l'État. Sont-cedes sociétéscommunistes, exigeant de chacun un travail
"réagtiaotnosu, spuriovpaonrttiloennnoémàbrseedsefsormceesm, betredsisdteribcuhaanqtuelefsamviivlrlee?s Setonatu-tcreesdeosbjseotscipétaérs
338 LES SYSTÈMES SOCIALISTES ET L'ÉVOLUTION ÉCONOMIQUE
est même difficile de rencontrer quelque part un groupe qui ne pratique
est même difficile de rencontrer quelque part un groupe qui ne pratique
pas l'échange en quelque manière, soit dans son sein, soit avec
pas l'échange en quelque manière, soit dans son sein, soit avec
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développement progressif de la division du travail et de la production
développement progressif de la division du travail et de la production
pour le marché.
pour le marché.
La société moderne, en dépit de la concentration des entreprises,
La société moderne, en dépit de la concentration des entreprises,
reste toujours une société d'individus et de groupes autonomes pratiquant
reste toujours une société d'individus et de groupes autonomes pratiquant
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entre particuliers, de toute concurrence, de toute valeur fixée par
entre particuliers, de toute concurrence, de toute valeur fixée par
l'offre et la demande. Il remplace le système naturel de la valeur,
l'offre et la demande. Il remplace le système naturel de la valeur,
aussi vieux que le monde, par un système inventé de toutes pièces
aussi vieux que le monde, par un système inventé de toutes pièces;
c'est l'inconnu sans précédents, sans un germe quelconque dans le
c'est l'inconnu sans précédents, sans un germe quelconque dans le
passé ou le présent qui l'annonce pour l'avenir.
passé ou le présent qui l'annonce pour l'avenir.
Non, le régime des échanges n'est pas en voie de disparaître par le
Non, le régime des échanges n'est pas en voie de disparaître par le
fait de l'évolution. Ni le développement des trusts, des sociétés par
fait de l'évolution. Ni le développement des trusts, des sociétés par
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graduel comme le fut le passage de la petite production autonome
graduel comme le fut le passage de la petite production autonome
à la grande production capitaliste, serait une transformation
à la grande production capitaliste, serait une transformation
coopératives de production et de consommation,dans lesquelleschaque associé,
en dehors de la jouissance exclusived'un lot personnel, reçoit un salaire proportionné
au travail qu'il fournit a {'association,achète les produits au magasin
social, et perçoit en outre une part des bénéfices sur la vente des produits au
dehors? Il est difficile de déterminer exactement les caractères de ces petites
sociétés, d'après les descriptions assez incomplètes qui en ont été données jusqu'ici.
Quoi qu'il en soit, il parait certain que ce ne sont pas des types de collectivisme
pur, puisque, dans les villages où le travail est rémunéré, le travailleur
reçoit un salaire en argent, ou en compte créditeur calculé en argent. Ces établissements
ont donné de mauvais résultats financiers, mais ils ont sur certains
points étendu la colonisation et procure à des prolétaires un foyer stable et une
occupation constante.(PierreLerov-Beaulieu,Lesnouvellessociétésanglo-saxonnes,
p. 159et suiv., Colin,1897,in-12.–-Vigoureux,~ villagescommunistesde ~MStralie
méridionale,Muséesocial, mars 1900.)
LES SYSTÈMES DEVANT LES FAITS -339
1
d'essence et de nature, qu'on ne peut attendre du cours naturel des
d'essence et de nature, qu'on ne peut attendre du cours naturel des
événements.
événements.
Laissons donc de côté cette invention d'une monnaie en bons de
Laissons donc de côté cette invention d'une monnaie en bons de
travail, ce système de circulation aussi éloigne des faits qu'irrecevable
travail, ce système de circulation aussi éloigné des faits qu'irrecevable
en théorie, pour ne retenir du collectivisme que le socialisme
en théorie, pour ne retenir du collectivisme que le socialisme
d'État. Des développements qui précèdent, il ressort que le socialisme
d'État. Des développements qui précèdent, il ressort que le socialisme
intégral so trouve, vis-à-vis de l'évolution contemporaine,
intégral se trouve, vis-à-vis de l'évolution contemporaine,
dans une position assez analogue, quoiqu'en sens inverse, à celle de
dans une position assez analogue, quoiqu'en sens inverse, à celle de
l'individualisme radical; la realité lui est en partie favorable, et en
l'individualisme radical; la realité lui est en partie favorable, et en
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dont la plupart conservent leur raison d'être à côté des grandes
dont la plupart conservent leur raison d'être à côté des grandes
maisons et ne paraissent nullement condamnés à disparaître.
maisons et ne paraissent nullement condamnés à disparaître.
Il est aussi vain de défigurer ou d'exagérer les faits dans un sens
Il est aussi vain de défigurer ou d'exagérer les faits dans un sens
que de les dissimuler ou de les nier dans un autre. Les affirmations
que de les dissimuler ou de les nier dans un autre. Les affirmations
tranchantes sur les victoires inévitables du socialisme peuvent avoir
tranchantes sur les victoires inévitables du socialisme peuvent avoir
une valeur de propagande; mais, à défaut d'une base expérimentale
une valeur de propagande; mais, à défaut d'une base expérimentale
et sans'l'appui de la méthodehistoriquo, elles ne peuvent passer pour
et sans l'appui de la méthode historique, elles ne peuvent passer pour
inspirées par l'esprit scientifique. Le but final du socialisme intégral
inspirées par l'esprit scientifique. Le but final du socialisme intégral
ne paraît pas se rapprocher, et le fameux chapitre du Capita
ne paraît pas se rapprocher, et le fameux chapitre du Capital
sur la Tendance /HS<(M'Mede ~'aceMKKtMoM capitaliste, dans lequel
sur la ''Tendance historique de l'accumulation capitaliste'', dans lequel
Karl Marx sonne le glas de la société individualiste et annonce
Karl Marx sonne le glas de la société individualiste et annonce
l'avènement du régime de la propriété collective, n'est plus considéré,
l'avènement du régime de la propriété collective, n'est plus considéré,
par les plus fidèles disciples eux-mêmes, que comme un aperçu en
par les plus fidèles disciples eux-mêmes, que comme un aperçu en
raccourci d'un long processus; c'est « la description lapidaire d'une
raccourci d'un long processus; c'est « la description lapidaire d'une
évolution qui met des siècles à s'accomplir ))
évolution qui met des siècles à s'accomplir".
 
Le système collectiviste, lors même qu'il s'enferme prudemment
Le système collectiviste, lors même qu'il s'enferme prudemment
dans la courte formule socialisation des moyens de production, établissement
dans la courte formule : socialisation des moyens de production, établissement
du mode de production et d'échange socialiste, n'est donc
du mode de production et d'échange socialiste, n'est donc
pas le terme appréciable d'une évolution des réalités présentes;
pas le terme appréciable d'une évolution des réalités présentes;
dépouillé du caractère de nécessité historique objective, il est, ni
dépouillé du caractère de nécessité historique objective, il est, ni
plus ni moins que les utopies des anciens socialistes, une construction
plus ni moins que les utopies des anciens socialistes, une construction
systématique sur des principes a priori. En cela les socialistes
systématique sur des principes a priori. En cela les socialistes modernes, sous le voile du réalisme historique, ne font que suivre
1. Kautsky, Le marxisme et son critique Bernstein, p: !ÛO.
la méthode de Rousseau, dont ils sont les disciples sans le dire.
.340 LES SYSTÈMES SOCIALISTES ET L'ÉVOLUTION ÉCONOMIQUE
.E.3. 1- _1 modernes, sous le voile du réalisme historique, ne font que suivre
ia méthode de Rousseau, dont ils sont les disciples sans le dire.
Comme les doctrinaires du laisser faire, ils rentrent eux-mêmes dans
Comme les doctrinaires du laisser faire, ils rentrent eux-mêmes dans
la catégorie des métaphysiciens qui appliquent la méthode déductive
la catégorie des métaphysiciens qui appliquent la méthode déductive
aux problèmes de la vie sociale.
aux problèmes de la vie sociale.
Ils se rattachent encore à l'auteur du Con< social et du ~MeoMf.;
 
.SM?l''origine de r~M~aKte par leur foi dans la puissance de la volonté
Ils se rattachent encore à l'auteur du ''Contrat social'' et du D''iscours sur l'origine de l'inégalité'' par leur foi dans la puissance de la volonté
.au service de la raison, c'est-à-dire dans la puissance de l'État au service
au service de la raison, c'est-à-dire dans la puissance de l'État au service
d'un système, pour dompter les forces hostiles qui font obstacle
d'un système, pour dompter les forces hostiles qui font obstacle
.à la réalisation d'un idéal rationnel dans les sociétés humaines. Ils
à la réalisation d'un idéal rationnel dans les sociétés humaines. Ils
.croient, eux aussi, à la bonté originelle de l'homme; ils sont convaincus
croient, eux aussi, à la bonté originelle de l'homme; ils sont convaincus
que le mal social vient du vice des institutions humaines, et
que le mal social vient du vice des institutions humaines, et
-qu'il suffirait de procéder à une organisation rationnelle de la société
qu'il suffirait de procéder à une organisation rationnelle de la société
pour faire régner la vertu, la paix et le bonheur parmi les hommes.
pour faire régner la vertu, la paix et le bonheur parmi les hommes.
Car ces philosophes déterministes, ces « calvinistes sans Dieu », qui
Car ces philosophes déterministes, ces « calvinistes sans Dieu », qui
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la concurrence vitale qui gouverne les espèces animales et végétales;
la concurrence vitale qui gouverne les espèces animales et végétales;
la lutte pour l'existence individuelle doit disparaître dans un état
la lutte pour l'existence individuelle doit disparaître dans un état
social transformé où l'homme dominera la naturei.
social transformé où l'homme dominera la naturel.
 
La philosophie de Rousseau inspire naturellement les romanciers
La philosophie de Rousseau inspire naturellement les romanciers
utopistes. M. Bellamy fait parler au révérend Barton la langue de
utopistes. M. Bellamy fait parler au révérend Barton la langue de
Jean-Jacques « Maintenant que les conditions de la vie sont organisées,
Jean-Jacques « Maintenant que les conditions de la vie sont organisées,
pour la première fois, de manière à ne pas développer chez
pour la première fois, de manière à ne pas développer chez
l'homme ses plus mauvais instincts. on est enfin à même de voir
l'homme ses plus mauvais instincts, on est enfin à même de voir
ce qu'est réellement la nature humaine, affranchie des influences
ce qu'est réellement la nature humaine, affranchie des influences
pervertissantes. Nous assistons à cette révélation que ni les théologiens,
pervertissantes. Nous assistons à cette révélation que ni les théologiens,
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sont généreux, compatissants et aimants, animés d'élans divins vers
sont généreux, compatissants et aimants, animés d'élans divins vers
la tendresse et le sacrifice, puisqu'ils sont l'image du Créateur et
la tendresse et le sacrifice, puisqu'ils sont l'image du Créateur et
non sa caricature. » 1
non sa caricature. »  
1. Engeis, Soe:'a~MMMe<op:~Keg~oeMtH~e ~c:M<M, p. 33.–Comparer Loria
 
.:P)OfoC&K~:MH.M!MeMt<s..McieCncKocenMp~oums'iptiov/e-a, p!p. .36, 120302 eett si3uti,v.G(diaarnds, tl8e9s7e,nins-8d.'u–nEensrii.m'opleFaetrtroi-,
Pour Liebknecht, la société nouvelle n'aura plus besoin de
nuation), Giard, !S97,in-8.
2. Centans après, trad. Rey, p. 203et 204.
LES SYSTÈMES DEVANT LES FAITS 341
PPfotHufr TL.il~ehbÏkrnnfe~chfht, tlaa ssno~ci~ié~tfé nn~onuvv~eîï~lle nn''aanumra Tp~lu?nsa ~b~eesnoîritn rd!e~
casernes, de prisons, de tribunaux et de Codes, parce que le vice, le
casernes, de prisons, de tribunaux et de Codes, parce que le vice, le
crime et la misère auront disparu Même foi chez M. Bebel; l'alcoolisme
crime et la misère auront disparu. Même foi chez M. Bebel; l'alcoolisme
lui-même, cette plaie des sociétés modernes, sera inconnu dans
lui-même, cette plaie des sociétés modernes, sera inconnu dans
l'ordre nouveau. L'harmonie doit régner dans un milieu social où
l'ordre nouveau. L'harmonie doit régner dans un milieu social où
chacun se porte garant de tous et tous de chacun
chacun se porte garant de tous et tous de chacun.
 
M. Jaurès nous promet aussi d'admirables transformations
M. Jaurès nous promet aussi d'admirables transformations
morales. Les vaines agitations seront moins à craindre dans ce
morales. Les vaines agitations seront moins à craindre dans ce
milieu qu'une sorte de réserve fière, et de désintéressement un peu
milieu qu'une sorte de réserve fière, et de désintéressement un peu
hautain pour tout ce qui ressemblerait à une dignité extérieure. Le
hautain pour tout ce qui ressemblerait à une dignité extérieure. Le
fonctionnarisme n'engendrera plus ni servilité, ni tyrannie. Le pro~
fonctionnarisme n'engendrera plus ni servilité, ni tyrannie. Le progrès sera passionnément aimé pour lui-même, et pour le surcroît de
grès sera passionnément aimé pour lui-même, et pour le surcroît de
bien-être qu'il répandra sur chacun en le répandant sur tous.
bien-être qu'il répandra sur chacun en le répandant sur tous".
 
M. Georges Renard se rapproche encore plus de Rousseau. Même
M. Georges Renard se rapproche encore plus de Rousseau. Même
nature d'esprit, même méthode abstraite et constructive, même tendance
nature d'esprit, même méthode abstraite et constructive, même tendance
à l'absolu, même conception de l'homme en soi et de l'unité
à l'absolu, même conception de l'homme en soi et de l'unité
réalisée par l'État souverain. 11 pose ses problèmes sociaux à la
réalisée par l'État souverain. Il pose ses problèmes sociaux à la
manière de Rousseau, dans des termes semblables; il a le même idéal
manière de Rousseau, dans des termes semblables; il a le même idéal
d'organisation politique, et se propose de préparer les matériaux
d'organisation politique, et se propose de préparer les matériaux
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posées. Son oeuvre présente le type le plus accompli de la méthode
posées. Son oeuvre présente le type le plus accompli de la méthode
purement déductive, opérant sur des principes a priori conçus par la
purement déductive, opérant sur des principes a priori conçus par la
raison*.
raison.
 
Certes, il y a quelque chose de noble dans cette foi rationaliste
Certes, il y a quelque chose de noble dans cette foi rationaliste
qui anime Rousseau et ses successeurs. Mais il ne suffit pas qu'une
qui anime Rousseau et ses successeurs. Mais il ne suffit pas qu'une
doctrine flatte nos désirs pour qu'elle soit vraie et conforme aux
doctrine flatte nos désirs pour qu'elle soit vraie et conforme aux
lois do la vie. Déclarer que la critique dirigée contre les plans de
lois do la vie. Déclarer que la critique dirigée contre les plans de
I. Zukunflstaatliches, Cosmopolis,janv. 1898.
société collectiviste est irrecevable, sous prétexte qu'elle prend pour
2. La femme,trad. Ravé, p. 289 et 239.
3. Or~asMa~to~socialiste, Revue sociatiste, avril 1895, p. M4, et août iSOS,
p.)49eti37.
4. Le t-e~BMsocialiste, passim, not. p. 8, 3t et 184.
34S LES SYSTÈMES SOCIALISTES ET L'ÉVOLUTION ÉCONOMIQUE
1.. f' "u_a_ __s e_L,1. r.ofnvfa ~,naalla mran~t nniir société collectiviste est irrecevable, sous prétexte qu'elle prend pour
base la nature actuelle de l'homme, c'est reconnaître que la société
base la nature actuelle de l'homme, c'est reconnaître que la société
collectiviste suppose une transformation radicale de l'homme moral
collectiviste suppose une transformation radicale de l'homme moral
et intellectuel et nous jeter en pleine utopie, à échéance indénniment
et intellectuel et nous jeter en pleine utopie, à échéance indéfiniment
éloignée.
éloignée.
Les socialistes paraissent très forts dans leur rôle de critiques;
Les socialistes paraissent très forts dans leur rôle de critiques;
mais la critique n'est que le côté négatif et trop facile de leur tâche;
mais la critique n'est que le côté négatif et trop facile de leur tâche;
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des collectivistes, si laborieusement enchaînée, de leur construction
des collectivistes, si laborieusement enchaînée, de leur construction
sociale de l'avenir, si artificielle et si fragile.
sociale de l'avenir, si artificielle et si fragile.
Peut-être a-t-il fallu des promesses aussi vastes que l'expropriation
Peut-être a-t-il fallu des promesses aussi vastes que l'expropriation
totale des capitalistes et l'avènement d'une ère de bonheur universel
totale des capitalistes et l'avènement d'une ère de bonheur universel
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de maturité qu'en Angleterre, lorsqu'elles se donneront la peine de
de maturité qu'en Angleterre, lorsqu'elles se donneront la peine de
réfléchir à la construction collectiviste, n'en aperçoivent pas le néant.
réfléchir à la construction collectiviste, n'en aperçoivent pas le néant.
LES SYSTÈMES DEVANT LES FAITS 343
Il a fallu, pour que la doctrine se propageât parmi elles, des conditions
a, n 1êI- _r_?1 -Il-- -1-- -Il* Il a fallu, pour que la doctrine se propageât parmi elles, des conditions
particulières d'inexpérience et d'irresponsabilité, qui résultaient
particulières d'inexpérience et d'irresponsabilité, qui résultaient
d'un état social dans lequel elles n'avaient aucune part a l'administration
d'un état social dans lequel elles n'avaient aucune part à l'administration
des intérêts politiques et économiques., Ces causes
des intérêts politiques et économiques. Ces causes
s'affaibliront progressivement, à mesure que la situation matérielle
s'affaibliront progressivement, à mesure que la situation matérielle
des travailleurs s'améliorera, que leur organisation se fortifiera, que
des travailleurs s'améliorera, que leur organisation se fortifiera, que
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conseils du travail, les assemblées politiques, et que leur importance
conseils du travail, les assemblées politiques, et que leur importance
grandira dans la direction des affaires publiques.
grandira dans la direction des affaires publiques.
Tant que le parti socialiste s'est appuyé exclusivement sur les
Tant que le parti socialiste s'est appuyé exclusivement sur les
ouvriers de la grande industrie, tant qu'il est resté sans influence
ouvriers de la grande industrie, tant qu'il est resté sans influence
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populaires; mais il prendra plus clairement conscience des
populaires; mais il prendra plus clairement conscience des
données scientifiques de l'évolution, et se contentera d'adapter à de
données scientifiques de l'évolution, et se contentera d'adapter à de
nouveaux besoins le régimodes échanges et de la concurrence. Le parti
nouveaux besoins le régime des échanges et de la concurrence. Le parti
socialiste, s'il veut jouer unrôlesur la scène dumonde, doit dépouiller
socialiste, s'il veut jouer un rôle sur la scène dumonde, doit dépouiller
sa vieille forme révolutionnaire et devenir un parti réformiste.
sa vieille forme révolutionnaire et devenir un parti réformiste.
===Section 3. Socialisme sociétaire et coopératisme.===
Le socialisme corporatif repose sur l'hypothèse que les associations
libres de producteurs sont destinées à s'emparer de toutes les
fonctions économiques de la société, en évinçant les entreprises
capitalistes, même les plus puissantes, par le jeu de la concurrence
ou par l'action des pouvoirs publics.
L'hypothèse d'une évolution naturelle des sociétés modernes vers
l'ordre sociétaire est évidemment condamnée par l'expérience. Le
développement des associations est sans doute très remarquable à
notre époque; mais, parmi les associations si diverses qui se sont
répandues dans le monde civilisé, les seules qui puissent avoir une
signification favorable au socialisme sociétaire sont les associations
de producteurs. Or, celles qui existent actuellement n'ont aucune
valeur démonstrative à cet égard.
Invoquera-t-on le magnifique épanouissement de la coopération
rurale? Mais les coopératives agricoles n'ont jamais pour objet la
culture en commun du sol; ce sont toujours des associations de
cultivateurs indépendants, qui limitent l'action collective à la préparation
industrielle des produits agricoles, à l'achat ou à la vente,
au crédit, à l'assurance. Il ne s'agit donc pas là d'une extension des
entreprises collectives de production agricole aux dépens des entreprises
individuelles; la coopération rurale n'a rien de commun avec
le socialisme sociétaire.
Les sociétés coopératives industrielles de production, au contraire,
en contiennent le germe. Non sans doute qu'elles en représentent
le type pur; l'individualisme y règne encore par les droits particuliers
que les sociétaires conservent sur leurs apports, et par l'esprit
d'exclusivisme qui écarte les auxiliaires de la participation aux
bénéfices. Néanmoins, les sociétés de production sont assez rapprochées
de la conception socialiste pour donner à une société où elles
domineraient la structure qui convient au socialisme sociétaire.
Mais, justement, l'histoire de la coopération de production, dans le
demi-siècle qui s'est écoulé depuis son origine, montre combien cette
forme coopérative s'adapte difficilement au milieu social. Les sociétés
de production végètent un peu partout; l'appui de l'État, les subventions
budgétaires, ne parviennent pas à les galvaniser; confinées,
sauf de très rares exceptions, dans la petite industrie, elles
progressent à peine, et se montrent tout à fait impuissantes à éliminer
les entreprises capitalistes. Il est de toute évidence qu'on ne
peut compter sur elles pour conquérir le monde capitaliste et transformer
la société par la seule force de leur supériorité dans la concurrence.
Le socialisme corporatif, n'ayant aucune chance de se réaliser par
la voie de l'évolution, ne pourrait donc triompher que par une révolution.
Il faudrait qu'à la suite d'une vaste expropriation, l'État
remît l'outillage complet de la production et de la circulation à des
associations coopératives, la Mine aux mineurs, la Terre aux paysans
associés, l'Usine aux ouvriers, la Voie ferrée aux employés, etc.; il
faudrait aussi, pour prévenir le retour à l'ancien état de choses, que
la loi interdît toute propriété individuelle sur les moyens de production
ou sur les principaux d'entre eux. La violence à l'origine, la
contrainte prolongée par la suite, sont les conditions de succès d'une
forme socialiste qui prétend puiser dans l'esprit de liberté sa force
vitale et sa légitimité.
Aussi n'est-il pas besoin d'insister sur l'invraisemblance d'un
pareil bouleversement, impraticable au profit d'associations libres
comme il le serait au profit de l'Etat ou des communes. En supposant
même les faits accomplis, le socialisme sociétaire ne serait
pas durable, s'il avait une origine aussi contraire à son essence.
Un régime corporatif issu d'une révolution serait une création artificielle,
sans force interne de développement, sans résistance contre
les ferments de dissolution qui se développeraient en lui. Tandis
que les associations prospères tendraient à se fermer pour garder le
profit de leurs exploitations, les groupes fidèles au principe du libre
accès végéteraient ou succomberaient, par défaut de discipline et
d'activité chez leurs membres, par indifférence ou incapacité chez
leurs chefs. En dehors des corporations, il faudrait lutter sans cesse
contre les retours offensifs du capitalisme, contre le commerce, la
banque et la spéculation, dont la puissance absorbante ne pourrait
être domptée que par une série de coups de force et une inlassable persévérance
révolutionnaire. Dans cette atmosphère de contrainte,
le régime corporatif se flétrirait aussi vite que l'individualisme.
De tous les systèmes de socialisme sociétaire, le coopératisme est
le seul qui puisse écarter les conséquences individualistes de la propriété
corporative, en maintenant l'accès des associations librement
ouvert; c'est aussi le seul qui puisse prétendre à un caractère pratique
et se réclamer de l'expérience. Son régime de sociétés de consommation
fédérées, possédant et gérant à leur profit des entreprises
de production, est pratiqué avec succès en Angleterre; les ''Wholesales'' anglaise et écossaise dont nous connaissons le nerveilleux développement, sont un objet d'envie pour la coopération européenne et un
modèle qu'elle se propose d'imiter.
Ce sont là des faits, et non plus de simples créations de l'esprit; le
coopératisme est réellement représenté par de vastes et puissantes
fédérations, qui s'accroissent d'une façon continue dans leur pays
natal. Cette fleur de la coopération, naturellement éclose d'une
plante vivace, couronnera sans doute un jour les organismes coopératifs
du continent à évolution plus lente, mais régulière et sûre.
Ceci dit, est-il permis de croire, avec quelques apôtres de la coopération,
que le principe fédéraliste des coopératives anglaises est
destiné à transformer progressivement et pacifiquement la société
capitaliste? Marchons-nous à une sorte de fédéralisme économique,
dans lequel les services de production et de circulation convenant à
des besoins locaux seraient gérés par de libres associations de consommateurs,
tandis que les services destinés à satisfaire des besoins
plus étendus seraient entre les mains des fédérations coopératives? La
question est posée, un peu prématurément peut-être; il faut tâcher
d'y répondre, en utilisant les quelques données d'une expérience
encore bien courte.
Il serait audacieux de se prononcer aujourd'hui sur l'avenir lointain de la coopération; dans les vingt dernières années, les sociétés
de consommation anglaises ont plus que triplé leur effectif, et
presque quadruplé leur chiffre d'affaires; et certes, elles ne sont
pas arrivées au terme de leur développement. Mais il serait naïf
aussi de se dissimuler et les penseurs du coopératisme ne se les
dissimulent certainement pas les colossales difficultés que la
coopération rencontrera dans ses tentatives pour faire la conquête
pacifique de la production capitaliste.
Les chiffres concernant la coopération dans le monde sont imposants
par leur masse, et déjà propres à inspirer confiance; mais il ne
faut pas non plus, sous l'impression d'un chiffre global, s'exagérer la
place que la coopération occupe actuellement dans chaque pays. La
réalité, c'est que les progrès des sociétés de consommation, bien que
continus, sont assez lents partout ailleurs qu'en Angleterre; c'est que
ces sociétés sont presque inconnues dans un grand pays progressif
comme les États-Unis; c'est enfin que le rôle des coopératives en
face du capitalisme est encore exceptionnel. Sur le continent, la
coopération de consommation est plutôt dans l'avenir que dans le
présent.
Il ne faut pas oublier qu'en Angleterre même, le capital des sociétés
de consommation ne représente encore qu'une minime fraction, la
500ème partie peut-être, du capital national. Jusqu'ici, l'action des
coopératives anglaises est restée nulle, ou à peu près, en agriculture, dans l'industrie minière, dans celle des transports, et dans beaucoup
d'autres branches de la grande industrie. L'oeuvre déjà accomplie
dans le domaine de la production, si importante soit-elle, est presque
insignifiante devant celle qui reste à accomplir. Acquérir et exploiter
la plus grande partie du territoire agricole, créer des établissements
industriels capables de lutter victorieusement contre les plus puissantes
entreprises capitalistes, remplacer l'exploitation capitaliste
des grands moyens de transport, chemins de fer et navigation maritime,
par l'exploitation coopérative, telle est la tâche immense qui
s'offre aux efforts des coopérateurs, s'ils veulent réaliser leur rêve de
transformation sociale.
Actuellement, les sociétés de consommation anglaises ont un
capital de 800 millions de francs, qui s'accroît régulièrement tous les
ans et leur permet d'étendre leurs entreprises. Mais ce capital n'est
pas un fonds de réserve colleotif libre de toute charge; il est fourni tout
entier par des membres actionnaires et dépositaires, qui en perçoivent
l'intérêt. Une partie des revenus capitalistes, l'intérêt, la rente
du sol comprise dans l'intérêt du capital consacré à l'acquisition des
terrains, continuent donc à peser sur les sociétés coopératives, qui
ne peuvent distribuer aux consommateurs que l'excédent des profits
qu'elles réalisent dans la production et dans les achats.
Les sociétés de consommation ne pourraient changer la face du
monde par l'abolition des revenus capitalistes que si elles possédaient
de vastes propriétés territoriales et d'énormes capitaux, entièrement
libérés par amortissement de toute charge d'intérêt vis-à-vis des
bailleurs de fonds et des actionnaires eux-mêmes; alors seulement,
elles pourraient distribuer aux consommateurs associés les revenus
du sol et des capitaux, et exercer une attraction suffisante pour
priver de clientèle et de main-d'oeuvre les entreprises capitalistes.
Pour constituer ce fonds commun de jouissance collective, il faudrait
accumuler une masse considérable de capitaux en les prélevant sur
les bénéfices; de nombreuses générations de coopérateurs devraient
s'imposer ce sacrifice continu, renoncer à la plus grande partie des
dividendes semestriels, aux fonds de retraites, à tous les avantages
pécuniaires de la coopération, pour que les générations futures jouissent
un jour des bienfaits de l'affranchissement. Mais de tels sacrifices
décourageraient les coopérateurs: les coopératives se trouvent
ainsi enfermées à leur début dans une sorte de cercle vicieux. En
fait, le fonds de réserve des sociétés de consommation anglaises,
constitué au moyen de prélèvements sur les bénéfices, s'élève à la
modeste somme de 50 millions. Les coopératives modernes conservent
donc au capital son salaire; il est vrai qu'il n'est pas indifférent
de le réduire au rôle de salarié.
Mme Sidney Webb, dans son beau livre sur le ''Mouvement coopératif
en Grande-Bretagne'', fait remarquer que le mouvement n'atteint pas
ceux qui sont placés trop haut ou trop bas dans l'échelle sociale ni ceux
qui vivent dans le luxe, ni ceux qui vivent dans la misère sous
la servitude du crédit; les quatre cinquièmes de la classe ouvrière y
sont encore étrangers. D'autre part, les sociétés coopératives ne
restent fidèles à leur principe démocratique qu'à la condition de ne
vendre qu'à leurs membres et de ne pas réaliser de profits sur des
étrangers; sinon, elles cèdent à la tentation de se transformer en
exploitations capitalistes, et de fermer leurs portes pour garder
leurs profits. Si, pour cette raison ou pour d'autres, les associations
doivent laisser en dehors de leur action les entreprises qu'elles ne
pourraient, exploiter pour l'usage exclusif de leurs membres, chemins
de fer, navigation maritime, mines, cultures spéciales, grande
industrie textile, métallurgique et autres, entreprises d'eau et de gaz,
commerce d'exportation, etc., comment peut-on attendre une rénovation
sociale d'un instrument aussi limité?
Aussi Mme Webb pense-t-elle que la démocratie industrielle ne
pourrait être complète sans certaines mesures socialistes de contrainte
telles que taxations multiples sur la richesse acquise, et expropriation
- qui ne serait pas nécessairement sans indemnité – de toutes
les portions de la richesse publique qui conviennent à l'administration
publique. M. Andler fait de même appel à l'État pour vaincre la
résistance de certains monopoles, et pour hâter l'appropriation corporative
par des mesures restreignant l'étendue et la durée des dividendes
dans les sociétés de capitaux. Il est difficile au coopératisme,
quand il se propose de transformer la société, de se résigner à la
lenteur du mouvement naturel des faits. Mais si la coopération, pour
s'étendre, faisait appel à la contrainte, ne perdrait-elle pas sa vertu
propre et sa puissance interne, qui est dans la liberté? Ne soulèverait-
elle pas contre elle les mêmes résistances que le socialisme
d'État cherchant à se réaliser par la force? Les voies révolutionnaires
ne semblent pas convenir à la coopération.
La société moderne est un milieu complexe composé d'éléments
extrêmement variés et souvent antagonistes, qui cherchent tous à
vivre et à se fortifier : grands établissements capitalistes, petites
entreprises agricoles, industrielles et commerciales, sociétés de consommation,
associations rurales, syndicats professionnels, entreprises
industrielles de l'État et des communes, etc. Si l'un de ces
éléments avait la prétention de se soumettre les autres et de les
absorber, il se heurterait à toutes les forces d'opposition des existences
menacées. Aucun système radical, ni l'individualisme absolu,
ni le collectivisme intégral, ni le coopératisme généralisé, ne paraît
en mesure d'imposer sa solution simpliste à un organisme aussi
complexe que celui des sociétés contemporaines.
==Chapitre 18. Le sens de l'évolution et la politique sociale.==
Extension du capitalisme et organisation des forces collectives, tels
sont les deux grands faits qui donnent au mouvement économique
contemporain son caractère propre. Le capitalisme, sous des formes
concentrées qui multiplient sa puissance, et par des procédés de crédit
perfectionnés qui l'étendent d'une façon moins apparente, domine la
plus grande partie de la production et de la circulation; il atteint son
maximum d'énergie dans les sociétés par actions, les cartels et les
trusts. Il rencontre cependant des entraves et des limites dans certaines
autres formes collectives, sociétés coopératives urbaines et
rurales, syndicats ouvriers, État et municipalités, dont l'importance
économique grandit rapidement depuis une trentaine d'années. On
trouve donc à la fois, dans nos sociétés modernes, les éléments d'une
puissante aristocratie industrielle et financière, et ceux d'une large
démocratie rurale, industrielle et commerciale, dont les forces se
tiennent en équilibre sous le contrôle de l'État régulateur.
Dans l'avenir, tel qu'on peut l'entrevoir en prolongeant par la
pensée le développement des organes qui paraissent les plus vivaces
et les plus progressifs, l'association jouera un rôle plus important
encore qu'aujourd'hui. Sociétés et coalitions capitalistes, syndicats
de petits producteurs agricoles et industriels, sociétés coopératives
diverses, fédérations coopératives gérant des entreprises de production,
exploitations de l'État et des municipalités, associations patronales
et unions ouvrières, seront les éléments essentiels de la constitution
economique.
Car l'association appelle l'association. Un cartel de producteurs
provoque la formation d'un cartel de défense; la pression d'un syndicat ouvrier détermine les patrons à se syndiquer, ou inversément;
le syndicat agricole donne naissance à la caisse rurale et à la caisse
d'assurances mutuelles, la banque coopérative à la société de consommation,
etc. Dans chaque groupe, les associations élémentaires se
rapprochent, dès qu'elles sont assez nombreuses et assez fortes pour former
entre elles des fédérations. Des rapports s'établissent entre groupes
et fédérations de nature différente; des relations contractuelles
complexes unissent les différentes branches de la coopération
urbaine et rurale, et rattachent les coopératives urbaines aux syndicats
ouvriers; des contrats se forment entre les sociétés capitalistes
et les autres associations, entre les unions patronales et ouvrières, et
ainsi de suite. Les sociétés civilisées paraissent donc appelées à
prendre des formes d'organisation plus régulières, dans lesquelles
les éléments sociaux si longtemps dispersés seront plus solidaires et
mieux coordonnés.
Il est inévitable, enfin, que les mêmes liens de coordination et de solidarité
se développent entre les nations avec les progrès de la
colonisation et des transports. Dès aujourd'hui, les coalitions de producteurs
et les fédérations ouvrières tendent à se former par-dessus les
frontières. Les conventions diplomatiques, déjà si fréquentes
en matière de douanes, de navigation, de primes à l'exportation, de
poids et mesures, de chemins de fer, de postes et télégraphes, de mesures
sanitaires, d'émigration, d'assistance, d'extradition, etc.
s'appliqueront à bien d'autres objets qui, comme la protection
légale des travailleurs, les trusts et les assurances, présentent un
intérêt international; déjà les mesures de protection ouvrière sont
entrées dans le domaine des accords diplomatiques, à la suite du
traité de travail franco-italien et de la Conférence de Berne. Et
tandis que les règles internationales se multiplient, les législations
nationales elles-mêmes tendent à s'unifier. La connexité des intérêts
économiques établira sans doute dans le monde l'unité de civilisation
que la communauté des croyances religieuses avait su réaliser dans
l'Europe du moyen âge.
===§ 1. L'idée démocratique, son rôle dans l'évolution.===
Le mouvement général de concentration et de fédération est un
grand courant historique qu'aucune puissance humaine ne saurait
arrêter ou détourner. En vain cherche-t-on, dans certains pays à fortifier la petite industrie en restaurant la corporation de métiers
obligatoire; en vain s'efforce-t-on, par des mesures législatives,
d'empêcher l'agrandissement des entreprises, la formation des cartels
et des trusts, la croissance des grands magasins et des coopératives;
la concentration se poursuit, à peine retardée par des lois
facilement éludées. En vain les théoriciens déploient-ils toutes les
ressources de leur dialectique pour démontrer la malfaisance des
lois réglementant le travail, et l'impuissance des syndicats ouvriers
à défendre le salaire contre le jeu naturel des prix; parlements et
unions ouvrières accentuent leur politique, et fixent successivement
les règles qui assurent au travailleur une existence normale. La
résistance aux lois du mouvement économique n'est guère moins
inefficace et moins nuisible que la lutte contre le machinisme; il
faut savoir s'incliner devant le déterminisme des grandes évolutions
historiques, et y conformer ses actes au lieu de s'épuiser en
résistances stériles.
Est-ce aveu d'impuissance, et fatalisme philosophique conduisant à l'inaction? Nul ne se résignerait à l'abdication de la volonté
humaine, et les penseurs les plus déterministes se défendent eux-mêmes
d'être fatalistes. Les lois naturelles de l'évolution n'ont pas
un tel caractère de rigueur qu'elles ne laissent aucune place au droit
consensuel; l'action volontaire et consciente de l'homme reste efficace,
à la condition de ne pas s'exercer à contre-sens. Les nécessités
historiques, disent avec raison les socialistes contemporains, ne
résultent pas de forces purement mécaniques; elles ne sont pas
faites seulement de contraintes économiques reposant sur les bases
techniques de la production. Parmi les facteurs qui déterminent
l'évolution, les idées, les notions traditionnelles contenues dans le
droit, la coutume et les moeurs, les conceptions morales élaborées
par la conscience, jouent un rôle considérable, dont l'importance
paraît grandir avec la civilisation. Il est permis à l'homme de concevoir un idéal; et cet idéal, quand il se propage dans les intelligences,
devient une source d'énergie et tend de lui-même à se réaliser. Nul
ne conteste aujourd'hui cette interprétation tempérée du déterminisme
historique.
L'idéal des hommes de ce temps ne peut plus être, comme celui
des anciens utopistes, la conception arbitraire et inconditionnée
d'une intelligence, si haute soit-elle; pour des esprits formés à la
méthode des sciences expérimentales, il ne peut être conçu que
comme une résultante du développement historique; il s'élabore lentement
au sein de l'humanité, et se transforme au cours des âges pour s'adapter aux differents états sociaux. Si l'idéal des républiques de l'Antiquité a été la puissance de la cité par la parfaite homogénéité de ses membres sur la base de l'esclavage, celui qui se forme progressivment chez les peuples modernes se distingue par son caractère démocratique. Il ne réside pas dans un principe absolu, trop éloigné de la réalité pour être le but des activités pratiques; mais il consiste au moins dans une idée de justice à réaliser par le développement moral et matériel du plus grand nombre.
Un sentiment s'est propagé, non seulement chez les classes populaires,
mais parmi les penseurs et dans une partie des autres
classes de la société, dont la pensée subit de nos jours un sourd
travail de transformation; ce sentiment, c'est que, malgré des progrès incontestables, les travailleurs manuels n'ont reçu jusqu'ici
qu'une part tout à fait insuffisante des acquisitions matérielles et
intellectuelles de notre siècle; c'est qu'en dépit des merveilleuses inventions  qui ont mis les forces de la nature au service de l'homme, le labeur n'a pas été allégé, ni le salaire augmenté dans la mesure où s'est accrue la productivité du travail humain. Par un phénomène singulier, qui s'est déjà rencontré à d'autres époques de l'histoire, ce n'est pas la paupérisation croissante des masses, c'est au contraire l'amélioration de leur condition matérielle, le progrès de leur éducation morale et intellectuelle, et, d'une facon générale, l'Etat démocratique des sociétés modernes, qui ont provoqué cet éveil des
consciences dans les différentes couches sociales: aspiration souvent
confuse, mais aspiration pressante vers un état meilleur, dans lequel il y aura plus de sécurité, de bien-être et de culture pour l'ensemble des hommes.
L'opinion publique, jadis indifférente, s'intéresse tous les jours
davantage aux conflits du capital et du travail, et les salariés en grève se tournent fréquemment vers elle pour la gagner à leur cause. La presse, l'école, les assemblées politiques font une place toujours plus large aux questions sociales qui semblent désormais dominer toutes les autres. L'économie politique n'est plus la science abstraite d'autrefois, absorbée dans la contemplation de lois naturelles immuables, et dans la recherche exclusive des procédés qui procurent la plus grande production et le plus grand profit; de nos jours elle se préoccupe surtout des problèmes de la répartition, et si elle continue à s'intéresser aux problèmes de la production, c'est principalement à cause de leur influence sur la situation materielle du plus grand nombre. Un souffle plus large d'humanité pénètre les âmes. Des souffrances auxquelles on se résignait jadis comme à un mal inévitable paraissent intolérables aux hommes de notre temps; le paupérisme
et les vices qu'il engendre, les logements insalubres et le
travail épuisant, l'insuffisance des salaires dans les industries à
domicile restées sous l'empire de la loi d'airain la plus rigoureuse,
toutes ces misères apparaissent comme des plaies honteuses qu'il
faut guérir à tout prix, et nul ne songe à répéter aujourd'hui, avec
le philosophe du libéralisme, que « la pauvreté des incapables, la
détresse des imprudents, le dénûment des paresseux, cet écrasement
des faibles par les forts qui laisse un si grand nombre dans les basfonds
et la misère, sont les décrets d'une bienfaisance immense et
prévoyante".
Les questions sociales ne s'imposent pas seulement à l'attention
de tous par leur caractère moral; ceux-là même qui se tiennent
volontiers au-dessus des considérations de sentiment ne peuvent
rester indifférents à ce fait, que le vice et la misère entretiennent
dans les centres de civilisation un foyer de contagion physique et
morale et un danger permanent pour la paix publique. A défaut de
fraternité, !a crainte des incidences serait suffisante pour secouer
les natures les plus inertes, et leur inspirer quelque doute sur la
philosophie optimiste de la misère.
Une connaissance plus exacte des lois de relation concourt donc
avec les plus purs sentiments de pitié et d'amour pour déterminer
les générations nouvelles à travailler au relèvement des faibles; non
plus tant par les ressources multipliées de la charité individuelle,
que par des réformes d'une portée générale tendant à combattre le
mal dans ses causes.
C'est l'indice d'un progrès moral certain que cet affinement de la
conscience publique et ce souci croissant des questions sociales. Le
sens de la communauté, « l'esprit de la ruche », le sentiment que
l'individu appartient a une communauté vis-à-vis de laquelle il a des
devoirs plus larges que celui de fournir sa contribution à la défense
commune, ce sens, si vivant dans les sociétés antiques et si longtemps
assoupi dans les sociétés modernes, commence à se réveiller.
On s'aperçoit que l'individu n'est pas le centre autonome qu'il
s'imagine volontiers dans son égoïsme et son orgueil; son bien-être,
sa science, ses jouissances intellectuelles et matérielles, la forme
même de sa pensée, il les doit à la civilisation qui l'entoure, à la
longue série des générations qui l'ont précédé, aux institutions
sociales qui lui assurent ses possessions, au travail de ses prédécesseurs
et de ses contemporains. Quant à lui, il n'a concouru que pour
une part infinitésimale à l'oeuvre de civilisation dont il jouit; qu'il
ne se croie donc pas quitte de toute obligation, lorsqu'il se borne à
exécuter ses contrats en payant strictement les services qui lui sont
rendus.
Il faut se pénétrer de ces sentiments, pour supporter sans peine
les inévitables sacrifices qu'entraîne toute politique de réforme sociale.
A celui qu'opprime la pensée de la misère, les limitations, les mesures
de contrôle, les contraintes fiscales paraissent légères, si elles ont
pour objet de procurer à tous un minimum d'existence et de sécurité.
Celui-là accepte volontiers sa part des obligations et des charges de
la prévoyance sociale, qui les considère comme des mesures de salut
pour la masse des hommes; le tribut imposé aux plus favorisés lui
apparaît non pas comme un prélèvement injuste qui affaiblit la
société, mais comme un moyen de préserver les individus d'une
injuste déchéance qui brise les énergies et corrompt une partie de
l'organisme social.
Il y a donc un idéal, celui du développement de la personnalité
pour tous, qui a grandi dans la conscience populaire en même temps
que la science et la démocratie; idéal en complète harmonie avec
l'une et avec l'autre, puisque la solidarité est une notion à la fois
scientifique et démocratique; idéal intimement lié à l'ensemble du
procès social, et par conséquent conforme aux lois du développement
historique.
Mais il ne suffit pas de soumettre à l'épreuve de la méthode historique
cette conception générale d'un idéal démocratique. La vision
reste naturellement très vague et sans signification précise, si elle
n'est pas accompagnée d'un programme d'organisation dont les
lignes doivent être au contraire nettement dessinées. Or, c'est dans
cette tâche, la plus importante et la plus difficile, qu'il est surtout
nécessaire de rester attaché à la méthode d'observation. Le philosophe
ou l'homme d'État réaliste, même lorsqu'il s'inspire des considérations
morales qui dominent la pensée moderne, limite son programme
aux réformes possibles, et écarte de sa politique tout objectif
purement idéaliste qui serait dépourvu de portée pratique.
C'est sur ce point essentiel que se marque la différence des méthodes.
Le réaliste ne dira pas, comme le philosophe enfermé dans son rêve
intérieur : l'inégalité étant un mal, il faut supprimer les titres de
propriété qui la consacrent. Ces applications ingénues de la méthode
déductive opérant sur des postulats d'ordre moral lui apparaissent
comme des anachronismes, dans le siècle des connaissances positives
et de l'esprit critique. Il n'attaquera pas une institution, s'il
n'aperçoit pas autre part que dans ses désirs les indices des formes
nouvelles qui doivent remplacer les anciennes. Au lieu d'exposer
complaisamment un système social sur des bases purement idéologiques,
il vérifiera si le système est viable et si les germes s'en développent
dans la société. Il fera taire ses impatiences, et tiendra
compte des traditions, des intérêts, voire même des préjugés enracinés
dans un milieu, parce que ce sont des forces que la politique
sociale ne peut ignorer ni négliger. Il s'apercevra très vite qu'une
réforme, même partielle et de modeste apparence comme la limitation
légale de la journée de travail, ne peut s'introduire sans une longue
préparation et d'infinis ménagements; il jugera ainsi par expérience de
la valeur des grands projets qui tendent à transformer la société
de fond en comble.
Nul doute que le droit à l'existence ne soit un des postulats les plus
impérieux de la justice sociale. Aussi les écrits socialistes les plus
récents proclament-ils le droit à l'existence comme le principe essentiel
du socialisme « à base juridique »; encore enveloppée sous cette
forme doctorale, la grande et pure idée de justice rayonne de nouveau
dans la pensée socialiste, si longtemps opprimée par le matérialisme
marxiste. Mais à quel terme aboutissent, les constructions savantes
et les développements logiques du nouvel idéalisme « juridique ? A
un système communiste dans lequel chaque commune se transforme
en maison de force; c'est là, paraît-il, l'idéal des temps nouveaux.
Le possibiliste, aussi pénétré que quiconque de la nécessité du droit
à l'existence, cherchera de son côté à le garantir; mais il restera dans
les cadres de la société présente; ses moyens pratiques seront, par exemple,
l'assurance obligatoire contre les risques de la vie ouvrière,
la protection légale des travailleurs contre les excès du régime
industriel, la généralisation de l'assistance pour les incapables.
Telle est la différence des procédés. Le logicien construit pour le bonheur
de l'humanité une cité lointaine. Le réformiste cherche à
combattre immédiatement le mal social par les moyens les plus efficaces.
Au lieu de se cantonner dans un idéalisme stérile de couvent.
ou d'internat, il ouvre son esprit au monde extérieur et se mêle à la
vie, moins soucieux de faire grand que de faire vivant, exposant son
rêve au contact de la réalité, sans cesser d'entretenir au fond de son
âme le culte de l'idéal et la foi invincible dans le progrès.
Pourquoi, en effet, désespérerait-on de l'avenir, alors que le passé
nous offre déjà tant d'exemples de progrès accomplis dans la situation des classes laborieuses depuis l'introduction du machinisme et
les premiers âges de la grande production? Que l'on se reporte à cette
sombre époque de chômage et de misère, que l'on repasse les enquêtes
qui ont révélé, en France comme en Angleterre, tant de faits lamentables
sur l'exploitation éhontée de la femme et de l'enfant dans les
premières fabriques; on reconnaîtra de bonne foi que, si le mal n'a
pas disparu, il a été du moins largement atténué, et que les efforts
faits pour redresser un état social altéré par des éléments nouveaux
d'une puissance inconnue ne sont pas demeurés stériles. Ces efforts,
il convient de les analyser, pour apprécier ce que l'on peut en
attendre encore dans l'avenir.
===§ 2. Le progrès des classes ouvrières; institutions patronales,organisations ouvrières, action législative.===
Trois facteurs interviennent aujourd'hui pour améliorer les conditions
de la vie ouvrière : les patrons et autres personnes agissant
par esprit de bienfaisance ou de solidarité, les diverses organisations
ouvrières, et les pouvoirs publics. De ces trois forces, qui opèrent
par des voies différentes, considérons d'abord l'action patronale.
Tandis que les démocrates chrétiens, partant du principe que tout
homme a droit à la vie, se montrent aussi audacieux dans leurs programmes
et dans leurs actes que les solidaristes et les réformistes
de la socialdémocratie, aussi favorables à la puissance des associations
ouvrières, à l'institution de conseils professionnels investis d'un
mandat public, à la protection légale des travailleurs et aux assurances
ouvrières obligatoires, d'autres catholiques, également préoccupés
des questions sociales, restent attachés à l'individualisme par
esprit de tradition. Dans les milieux conservateurs, on ne compte,
pour élever la situation des classes ouvrières, ni sur l'État, que l'on
considère comme un mécanisme brutal aux mains d'un parti, ni
même sur les syndicats ouvriers, que l'on accuse d'être actuellement
des instruments de guerre sociale et de tyrannie vis-à-vis des travailleurs
eux-mêmes; on ne compte que sur la libre initiative des
patrons et des hommes d'oeuvres agissant sous l'inspiration du sentiment
religieux ou par esprit de philanthropie. On estime donc que
ce sont les institutions sorties de cette initiative, caisses de secours
et de retraites, crèches, économats, logements à bon marché, oeuvres
d'épargne et d'assistance, qui peuvent le mieux, par leur inuuence
morale ou matérielle, faire régner la paix sociale ou au moins
atténuer les antagonismes de classes.
Effectivement, de grands efforts ont été faits dans ce sens ; la bienfaisance privée a multiplié ses établissements, et certaines entreprises
industrielles ont créé des oeuvres considérables en faveur de leurs
ouvriers. Toutefois, si l'on considère le véritable but à atteindre, le
relèvement des classes ouvrières au point de vue de leur bien-être, de
leur culture et de leur dignité, il est difficile de ne pas avoir le sentiment
que ces moyens sont insuffisants, et que parfois même les
efforts sont dirigés à faux.
Les oeuvres privées, en dehors des institutions patronales, sont
pour la plupart des oeuvres d'assistance, qui ont certes leur grand
mérite et leur utilité comme palliatifs de la misère, mais qui ne fournissent
pas une solution aux questions ouvrières proprement dites.
Quant à celles qui ont un caractère plus large, comme les sociétés
anonymes pour les habitations ouvrières, les sociétés antialcooliques
et quelques autres, elles ont un champ d'action généralement
restreint.
De leur côté, les institutions patronales ne sont et ne peuvent être
qu'une exception. L'attention publique se fixe sur celles qui sont
fondées par les grandes compagnies de chemins de fer et de mines,
par quelques autres établissements importants et quelques patrons
généreux; mais, dans la masse des entreprises industrielles, agricoles
et commerciales, ces oeuvres disséminées restent une quantité relativement
insignifiante. Les lois impitoyables de la concurrence ne permettent
pas à la plupart des patrons, même aux meilleurs et aux
plus humains, d'entretenir des oeuvres coûteuses au profit de leur
personnel.
Cette insuffisance n'est pas la seule. Tout en rendant hommage
aux intentions de ceux qui pratiquent le patronage par esprit de
de devoir, on peut reconnaître que jamais un secours tombé d'en
haut, à titre de charité ou de patronage, n'aura une véritable vertu
éducatrice; jamais les ouvriers ne s'attacheront à d'autres oeuvres
qu'à celles qu'ils auront créées eux-mêmes; celles-là seules feront leur
orgueil, inspireront les dévouements, éveilleront en eux les plus
hauts sentiments de la nature humaine.
En maintes circonstances où les industriels se sont imposé de
lourds sacrifices, les résultats, il faut bien le dire, n'ont pas été
encourageants. Sans nier que les institutions patronales aient contribué,
dans certaines régions où les populations ouvrières ont gardé
d'anciennes moeurs, à maintenir des relations pacifiques et de nature
patriarcale entre employeurs et employés, il semble au contraire que
chez des populations plus avancées, plus émancipées, le patronat,
malgré ses sacrifices pécuniaires, n'a su récolter que la défiance ou
la haine.
C'est que l'oeuvre patronale implique toujours plus ou moins une
idée de protection et de tutelle; tutelle insupportable, lors même
qu'elle est discrète, pour des ouvriers jaloux de leur indépendance et
naturellement ombrageux. Qu'est-ce donc, lorsque la tutelle s'exerce
pesamment, sous forme de pression politique ou religieuse, avec des
procédés intolérables d'inquisition et de domination?  C'est alors la
soumission hypocrite chez les uns, la colère et l'hostilité sourde chez
les autres, jusqu'à ce qu'un jour la révolte éclate, furieuse, imprévue,
inexplicable pour tous ceux qui, les yeux fixés sur la façade, ne
savent attribuer l'effondrement de tant d'efforts qu'à la prédication
des meneurs contre le bon patron, sans remonter aux causes réelles
qui ont lentement préparé les esprits à se soulever au premier souffle
d'une parole ardente.
On peut s'affliger de la ruine des anciennes moeurs; mais c'est un
fait sur lequel il faut désormais régler sa conduite, un fait de même
nature que la disparition de la famille patriarcale, la chute de l'influence
politique de l'aristocratie et de ses pouvoirs d'administration
locale, et, d'une manière générale, la décadence du principe d'autorité
dans la famille et la société. Au même titre, la conception patriarcale
du patronat bienveillant et protecteur tend de plus en plus à
s'enfoncer dans le passé; le mouvement du monde moderne, avec les
sentiments nouveaux qu'il engendre dans la classe ouvrière, nous en
éloigne tous les jours davantage.
Aussi voit-on les oeuvres patronales reculer progressivement
devant les institutions créées par les associations ouvrières et devant
l'action législative; les économats font place aux coopératives, les
habitations ouvrières sont édifiées par des sociétés coopératives de
construction, le service des secours et des retraites passe aux
mains des mutualités et de l'État, la réglementation du travail est
l'oeuvre de la loi, les règlements d'ateliers sont contrôlés par l'État,
le placement est entrepris par les syndicats, les Bourses du travail et
les offices municipaux, etc.
Devant ce phénomène prolongé, universel, inéluctable, convient-il
de se consumer en regrets et de répéter constamment les mêmes formules,
en se lamentant sur la décadence, l'esprit du mal et le
malheur des temps? Ce découragement sied-il à des hommes d'action, qui veulent remplir leur devoir social et n'hésitent que sur la
voie à suivre? Non, il faut en prendre son parti, et agir différemment
suivant les circonstances. Vis-a-vis d'une population ouvrière
dont les idées et les sentiments ont conservé leur nature primitive,
des oeuvres inspirées par le « paternalisme » peuvent être bienfaisantes;
encore la politique la plus sage et la plus prévoyante est-elle
de former des hommes, et d'encourager la pratique des institutions
libres, coopératives et mutualités. Mais dans des milieux moralement
transformés, il faut renouveler soi-même une conception vieillie
du rôle patronal.
Ce n'est pas que le patron, comprenant les nécessités de son
temps, doive se borner, dans ses rapports avec ses ouvriers, au rôle
purement commercial d'acheteur de la main-d'oeuvre. Bien loin de
là, le patron moderne peut parfaitement se concilier l'estime de ses
ouvriers, et même davantage, si, tout en maintenant la discipline à
l'atelier discipline qui s'imposerait aussi bien dans l'atelier coopératif
ou collectiviste que dans l'atelier capitaliste, si donc il traite
ses ouvriers non pas en inférieurs et en protégés, mais en hommes
ayant des droits égaux aux siens. Il s'agit de reconnaître aux
ouvriers leurs droits d'hommes libres, non seulement dans la pratique
de leur vie privée, dans le domaine de leur conscience et dans
l'exercice de leurs droits politiques, mais même à l'atelier, en tant
qu'ils se présentent pour conclure le contrat de travail et pour en
faire observer les clauses.
Quelle sera donc, pour préciser, la conduite que tiendra le patron
moderne, s'il veut sincèrement remplir son devoir social vis-à-vis de
ses ouvriers? Avant toute chose, il leur donnera un juste salaire,
au moins conforme au taux courant du métier dans la région, et
suffisant à l'entretien de la vie d'après les habitudes du milieu; de
même, il leur garantira des conditions de travail normales, une
durée de travail ne dépassant pas la durée en usage, et contrôlera
soigneusement l'hygiène et la sécurité dans son établissement. Il
reconnaîtra franchement, sincèrement et sans arrière-pensée le syndicat
ouvrier, n'exclura personne de ses ateliers pour affiliation au
syndicat ou participation active à la gestion syndicale, et n'encouragera
jamais la délation ou la félonie. S'il a devant lui une association
ouvrière sérieuse, il négociera les clauses du contrat de travail
avec ses représentants, dans un esprit de large conciliation et de
loyauté. Il respectera chez ses ouvriers le sentiment très intense de
leur indépendance, et saura les traiter avec ces égards auxquels l'ouvrier,
l'ouvrier français surtout, est si particulièrement sensible.
Tout cela n'est en somme que l'observation de la légalité et de la
simple équité.
Veut-il faire plus, a-t-il le désir et les moyens d'être un patron
modèle? Il perfectionnera l'hygiène des ateliers suivant les derniers
progrès de la science et de la technique industrielle; il se préoccupera
du bien-être des travailleurs en atténuant le bruit, la trépidation,
la poussière, la chaleur ou rhumidité, en répandant la lumière,
en installant des vestiaires, fourneaux et salles de bains. Il aura
même quelque souci de l'esthétique, et ne se croira pas ridicule s'il
bannit tout ce qui fait la laideur, la tristesse et la vulgarité des
choses, s'il recherche tout ce qui peut réconforter l'esprit et bannir
l'impression d'une corvée rebutante.
Croit-il enfin que des institutions en faveur des ouvriers peuvent
rendre de réels services ? Il consacrera sans réserve son activité aux
oeuvres destinées à l'enfance. Quant aux institutions qui concernent
les adultes, il en laissera l'initiative et la direction aux ouvriers
eux-mêmes, sachant par expérience que ceux-ci n'y prendront intérêt
qu'à la condition d'en faire leur chose. Il se bornera donc à favoriser
de la façon la plus discrète celles qui peuvent développer chez les
ouvriers l'habitude des gestions économiques, et fortifier en eux le
sentiment de la dignité personnelle. Rôle délicat, qui exige non seulement
beaucoup de tact, mais surtout un grand désintéressement,
l'absence de toute pensée d'orgueil et de domination, de toute idée
d'un droit acquis à la reconnaissance des hommes. « Prêtez sans
rien espérer »; c'est encore la voie la plus sûre pour gagner les
coeurs.
L'action ouvrière est un facteur de progrès autrement énergique
que l'assistance patronale. Le mouvement d'organisation ouvrière,
qui est d'origine toute récente, nous frappe moins encore par ses
résultats actuels que par sa rapidité dans les dernières années. A ce
signe, il parait susceptible de se propager en tout sens, et de modifier
profondément l'état des relations sociales.
Nous nous sommes expliqués déjà sur l'avenir de la coopération;
selon toute vraisemblance, la coopération de production restera toujours
cantonnée dans un domaine assez restreint, sans sortir jamais
franchement du type capitaliste, tandis que la coopération de consommation
est appelée à des destinées plus vastes, dans le domaine
de la production comme dans celui de la circulation. Il est permis,
sans être utopiste, d'entrevoir une société dans laquelle de vastes
groupements coopératifs se procureront dans leurs propres fabriques
les produits industriels nécessaires à la consommation de leurs
membres, et passeront des marchés pour la fourniture des produits
agricoles avec de grandes fédérations coopératives de vente réunissant
la masse des agriculteurs.
Les syndicats ouvriers ont aussi l'avenir devant eux. Si le mouvement
syndical en France paraît aujourd'hui stérilisé par l'esprit
révolutionnaire, on voit ailleurs les syndicats s'inspirer de
l'exemple des unions anglaises. Aucun indice n'est plus fécond, à
cet égard, que leur tendance à élever le taux des cotisations dans
le but de distribuer régulièrement des secours de chômage, et de
maladie. Par cette pratique, ils sauront attirer et retenir une masse
toujours plus considérable de la population ouvrière. Puissants par
le nombre de leurs adhérents et l'étendue de leurs ressources financières,
ils pourront établir d'une façon générale le régime du contrat
collectif, et faire respecter de tous les membres de la profession les
tarifs et conditions librement débattus avec les syndicats patronaux.
Ils seront, avec les bureaux municipaux, les seuls offices de placement,
et veilleront dans ce service à l'observation des conditions
syndicales. Ils pourront faire des marchés à forfait avec les entrepreneurs
pour l'exécution de certains travaux et la fourniture de la
main-d'oeuvre. Ils contrôleront d'une façon efficace l'application des
lois sur la réglementation du travail, figureront dans les conseils
professionnels et participeront à la gestion des caisses publiques
d'assurances. Lorsque les associations ouvrières seront parvenues à
cet état de force et de maturité, et qu'elles trouveront en face d'elles
des organisations patronales également fortes, il est à penser qu'un
état de paix relative s'établira, dans le monde de l'industrie, par
l'équilibre des forces collectives organisées.
Mais le Self-Help a des effets limités, et l'action de la loi est indispensable
dans bien des cas où celle de l'association libre est insuffisante.
La contrainte légale, bien qu'elle n'ait certainement pas la
vertu efficace du bien réalisé volontairement, a paru nécessaire dans
tous les pays industriels pour protéger les salariés contre certains
abus. Malgré la croissance des associations ouvrières, on peut prévoir
que la législation protectrice des travailleurs progressera
encore, qu'elle multipliera ses exigences et les étendra à de nouvelles
catégories d'intéressés. Au reste, ces lois de protection ne sont peutêtre
que des béquilles provisoires, dont on saura se passer le jour où
les réformes bienfaisantes qu'elles auront introduites seront entrées
définitivement dans les moeurs. Quant aux assurances ouvrières,
elles se généraliseront infailliblement; leur extension ne trouve
aujourd'hui de sérieux obstacle que dans le défaut d'élasticité des
budgets publics; mais le mouvement d'opinion qui se produit en
faveur des retraites ouvrières prendra un jour assez de force pour
faire accepter les charges de la réforme, peut-être même pour contraindre
les gouvernements à réduire leurs énormes dépenses militaires.
La protection légale est surtout nécessaire à l'égard de ceux que leur
faiblesse naturelle, leur ignorance, leur dispersion, leur état de misère
rendent incapables de se défendre eux-mêmes enfants, femmes,
travailleurs à domicile. Les Parlements ont le devoir de songer a
ceux-là mêmes qui ne disposent pas de la puissance électorale. Le
problème est particulièrement délicat pour les ouvriers à domicile, à
cause des difficultés de l'inspection dans les très petits ateliers et du
respect dû au domicile familial. Toutefois, il est difficile de penser
que l'opinion publique, mieux éclairée sur les conditions du travail
en chambre, supportera indéfiniment les abus désignés sous le nom
de ''Sweating system'', et les dangers qui en résultent pour la santé
publique. Soit que l'on prescrive des mesures destinées à faciliter le
contrôle, soit que l'on impose aux employeurs et aux propriétaires
des locaux de travail la responsabilité des prescriptions sur l'hygiène,
l'âge d'admission et la durée du travail, soit que l'on encourage la
coopération parmi les ouvriers à domicile, soit que l'on recoure à
d'autres mesures plus radicales telles que le minimum de salaire,
sur lesquelles l'expérience n'a pas encore permis de se prononcer
définitivement, il paraît probable que l'autorité publique jugera à
propos d'intervenir un jour pour protéger les ouvriers à domicile
contre l'exploitation dont ils sont victimes, en confiant à des organes
professionnels le soin d'adapter les réglementations à la variété des,
situations particulières.
A l'égard des ouvriers capables d'organisation, l'intervention
législative devient moins nécessaire à mesure que les associations
prennent plus de force. Néanmoins, en Angleterre même, la méthode
législative est encore préférée et pratiquée, toutes les fois qu'il paraît
utile d'établir une règle uniforme qui ne soit pas à la merci des fluctuations
de l'offre et de la demande.
Indépendamment de la réglementation du travail et des assurances
sociales, le législateur peut encore contribuer à l'élévation de
la classe ouvrière en favorisant le développement syndical.
Le syndicat obligatoire, il est vrai, rencontre beaucoup d'adversaires,
qui lui reprochent avec raison de rassembler par contrainte
les éléments les plus disparates ou les plus hostiles, et de noyer les
individualités énergiques dans la masse des faibles et des indifférents.
Mais la critique ne porte pas contre une organisation légale
des professions qui laisserait intact le droit de former des groupements
libres au sein de chaque profession.
Certaines réserves s'imposent aussi en matière d'arbitrage obligatoire.
Bien que l'institution paraisse fonctionner d'une façon
satisfaisante en Nouvelle-Zélande et en Australie, l'expérience n'a
encore qu'une valeur toute relative. Non qu'il faille rejeter a priori
tout enseignement qui nous vient des antipodes; quoique la grande
industrie ne soit pas développée en Australie, les rapports du capital
et du travail y présentent à peu près les mêmes caractères que dans
les autres pays de race blanche. Mais les décisions des cours arbitrales
ont été jusqu'ici favorables aux ouvriers; elles ont établi dans
diverses professions, notamment dans celles où s'exerce le sweating
system, un minimum de salaires que les travailleurs auraient été
incapables d'obtenir par eux-mêmes; il n'était pas très difficile d'en
assurer l'observation de la part des employeurs. Si des circonstances
criti obligeaient un jour les tribunaux d'arbitrage a réduire les
salaires sur la demande des patrons, il est douteux que leurs sentences
pussent être exécutées aussi facilement.
C'est là l'écueil de tout système d'arbitrage obligatoire. La classe
ouvrière est-elle dépourvue d'organisation sérieuse? Les décisions
arbitrales défavorables aux prétentions des travailleurs sont privées
de toute sanction efficace. Les associations ouvrières sont-elles au
contraire fortement organisées, remplissent-elles les conditions d'une
responsabilité effective? L'arbitrage obligatoire devient pour ainsi
dire inutile, parce que des associations patronales et ouvrières solidement
constituées savent pratiquer le régime du contrat collectif;
elles respectent d'elles-mêmes les conventions arrêtées, ou les décisions
d'arbitres volontairement désignés.
Au reste, on observe partout une vive répugnance des ouvriers et
des patrons à se lier les mains vis-à-vis d'un arbitre, même librement
choisi; aucune des deux parties n'est disposée à se déssaisir, au
profit d'un tiers, du droit d'arrêter les termes du contrat qui doit
l'obliger pour l'avenir. L'arbitrage obligatoire paraîtrait donc aussi
tyrannique aux uns qu'aux autres. De toute manière, il serait sans
force éducative, et ne pourrait convenir, comme le libre contrat
collectif, à une classe ouvrière pleinement émancipée.
Ce n'est donc pas, en général, par l'arbitrage obligatoire que
l'État peut fournir un appui efficace aux salariés. Mais une législation
qui permet aux unions patronales et ouvrières de se constituer
librement, d'acquérir un patrimoine, d'organiser des oeuvres et services
multiples, de conclure entre elles des contrats collectifs susceptiples
d'une exécution judiciaire ; une législation qui trace équitablement
aux unions ouvrières la limite de leurs droits et de leurs
responsabilités, qui met leur patrimoine à l'abri de l'arbitraire malveillant
des tribunaux, et qui les autorise à user des moyens sans
lesquels elles ne peuvent faire observer les règles communes du
métier, tout en les rendant responsables des dommages qu'elles
causent par des actes illégaux; une législation qui organise les
diverses professions en les dotant de conseils élus par les syndicats
patronaux et ouvriers, et qui investit ces conseils de certains pouvoirs
concernant les assurances ouvrières, la réglementation du
travail, la conciliation et l'arbitrage, etc.; une pareille législation
est en harmonie avec l'évolution naturelle; c'est un instrument
souple qui favorise le mouvement de concentration et d'organisation
collective sans le violenter.
===§ 3. L'avenir du salariat.===
Telles sont les voies par lesquelles le prolétariat peut s'élever progressivement.
Il faut qu'il réalise ses conquêtes successives par
l'effort de sa volonté réfléchie, avec l'appui des pouvoirs publics, et
qu'il poursuive sans cesse son éducation économique et intellectuelle
pour avoir le moyen et le droit d'atteindre des destinées plus
hautes.
Dans ces destinées du prolétariat, les révolutionnaires n'aperçoivent
qu'un but suprême à atteindre, l'abolition du salariat. Mais
quelle distance entre leur rêve et la réalité! Le régime vers lequel
nous porte le mouvement historique, loin d'exclure le salariat,
suppose au contraire son extension. Ce n'est pas seulement le capitalisme
qui, par la concentration des entreprises, accroît le nombre
des salariés; le développement de la coopération, du socialisme
d'État et du socialisme municipal produit exactement le même effet,
puisque les personnes au service des sociétés de consommation et
des exploitations publiques n'ont d'autre qualité que celle de salariés.
En réalité, le socialisme d'État, s'il devenait intégral, généraliserait
le salariat au point d'en faire le régime universel.
Les institutions mêmes qui semblaient devoir limiter ou tempérer
le salariat n'ont pas justifié les espérances qu'elles avaient fait naître
à leurs débuts; la coopération de production est restée stationnaire,
et la participation aux bénéfices a fait moins de progrès encore. La
participation contractuelle, la seule qui n'ait pas le caractère d'une
gratification à titre de bienfaisance, rencontre des obstacles aussi
bien du côté des ouvriers que des patrons. Sans influence sérieuse
sur la production dans les établissements à personnel nombreux, elle
met le chef d'entreprise dans l'obligation de livrer le secret de ses
affaires; et si, d'autre part, elle entraîne une réduction du salaire
forfaitaire au-dessous du taux courant, elle soumet le salarié à des,
risques qu'il n'est généralement pas disposé à subir. Aussi la participation
aux bénéfices est-elle restée une très rare exception; le
nombre des maisons qui l'ont introduite, évalué à 230 ou 300 pour
le monde entier en 1889, semble avoir diminué depuis cette époque.
Le salariat pur et simple ne recule donc ni devant la coopération de
production, ni devant la participation aux bénéfices. Il s'étend à des
couches plus nombreuses, à mesure que les exploitations s'agrandissent
et que les populations agricoles se détachent de la terre.
Mais le salariat n'implique par lui-même ni subordination personnelle,
ni infériorité sociale. Encore une fois, la qualité de prolétaire
n'est pas attachée au fait de louer ses services à temps pour une
rétribution en argent; elle résulte de l'insuffisance du salaire, de
l'instabilité de la position, et de la dépendance dans laquelle le
salarié se trouve placé, par le fait de ces circonstances, vis-à-vis de
ceux qui disposent des emplois. La condition d'un comptable, d'un
ouvrier spécialiste, d'un ingénieur, d'un fonctionnaire, d'un salarié
quelconque stable et bien payé, n'est pas moins avantageuse ni
moins réellement indépendante que celle d'un entrepreneur de la
même catégorie sociale. Or le salariat peut devenir, pour la plupart
des travailleurs manuels, un état aussi satisfaisant; il n'existe
aucune raison a priori de penser le contraire, et les progrès déjà
accomplis sous nos yeux autorisent toutes les espérances. Pour que
le salariat cesse d'engendrer le prolétariat, il faut et il suffit qu'il
subisse certaines modifications, profondes il est vrai, et difficiles à
réaliser, mais dont aucune ne parait au-dessus des forces humaines,
ni en dehors des conditions normales de l'évolution économique.
Avant tout, le salaire doit être plus élevé. Sur le continent européen,
le salaire de la plupart des travailleurs manuels est insuffisant;
lors même qu'il est affecté tout entier aux besoins essentiels de
la vie, il est trop faible encore pour procurer le bien-être, pour couvrir
les charges de famille et les risques d'incapacité de travail. Le
salaire des ouvriers agricoles est resté particulièrement bas, et celui
des travailleurs à domicile est misérable.
Néanmoins, des progrès appréciables ont été déjà réalisés. Dans
tous les pays civilisés, le taux général des salaires a haussé pendant
la seconde moitié du XIXème siècle, tandis que le prix des choses nécessaires
à l'existence s'est élevé moins vite, ou même a diminué à partir
de 1880. D'après les études statistiques de M. Bowley, la hausse des
salaires en argent, depuis 1850, a été plus forte en France et aux
États-Unis qu'en Angleterre. Mais, depuis cette époque, le coût de la
vie a augmenté d'environ 20 p. 100 en France; il est resté à peu près
stationnaire aux États-Unis; il a beaucoup diminué en Angleterre.
Aussi M. Bowley, tenant compte des variations du pouvoir de l'argent,
estime-t-il que le salaire réel, dans ces trois pays, a haussé, pendant
cette période, dans une même proportion de 80 à 90 p. 100. Si le taux
des salaires reste assez inégal chez les différents peuples, le mouvement de hausse proportionnelle n'est cependant pas sensiblement
différent; il se constate aussi en Belgique, en Allemagne, en Italie,
dans tous les pays prospères, et particulièrement chez les peuples
qui accomplissent leur transformation économique.
La cause générale de ce phénomène est évidemment l'accroissement
de la productivité du travail par le fait des progrès techniques.
S'il était nécessaire de confirmer ce point de vue, on montrerait facilement
que le taux des salaires est d'autant plus élevé dans un pays
que les instruments de la production y sont plus perfectionnés; on
pourrait d'ailleurs aussi bien démontrer que l'élévation des salaires
provoque à son tour les perfectionnements du machinisme. De l'accroissement
de la production, les classes ouvrières tirent un double
avantage une hausse de leur salaire en argent, et une diminution
du coût de l'existence. Ces deux tendances ne sont nullement contradictoires
si les entrepreneurs parviennent, par des améliorations
techniques, à multiplier les produits en réduisant le coût de l'unité,
il leur est possible d'accorder des augmentations de salaires tout en
diminuant le prix de la marchandise. C'est donc à la fois par la
hausse du salaire et par l'abaissement du prix de la vie que les travailleurs
peuvent avoir leur part du progrès matériel. Et, en fait,
c'est bien ainsi que les choses se sont passées; grâce à une augmentation
régulière du salaire depuis 50 ans, grâce à une diminution
générale des prix depuis 30 ans, le bien-être s'est accru dans les
classes ouvrières, sans d'ailleurs que cet accroissement ait été proportionnel
à celui de la production.
L'accroissement de la production par le progrès scientifique, qui a
rendu possible la hausse générale des salaires au XIXème siècle, ne
suffit cependant pas à l'expliquer. S'il existait, en effet, une loi
naturelle limitant le salaire au minimum strictement indispensable
à l'entretien de la vie physiologique, si le salaire, en d'autres termes,
n'offrait quelque résistance que par la mortalité de la population
ouvrière, l'accroissement de la production, en réduisant le prix des
choses nécessaires à la vie, n'aurait eu d'autre effet pour les travailleurs
que d'abaisser leur salaire en argent. Il est vrai que les théoriciens
de la loi d'airain ne lui ont jamais donné cette rigueur, et
qu'ils ont toujours admis l'influence des habitudes du milieu sur la
détermination du salaire minimum; mais leur formule est alors si
contingente, elle fait une place si importante à l'action effective des
exigences de la classe ouvrière, qu'elle perd toute signification rigoureuse et tout caractère de contrainte; le cercle d'airain se desserre -comme un ruban élastique.
Là se trouve, en effet, la vérité. Si le salaire s'est élevé en même
temps que la productivité du travail, c'est qu'il possède une force de
résistance et d'expansion qui ne dépend pas seulement de la diminution
de la population ouvrière; c'est qu'il puise cette force dans la
volonté des travailleurs coalisés. En l'absence d'une solide organisation
ouvrière, le salaire est bien la partie la plus compressible des
frais de production, celle que la concurrence peut abaisser jusqu'au
point où la misère réduit effectivement l'offre de la main-d'oeuvre;
mais, par l'effort combiné des travailleurs, le salaire peut devenir au
contraire un élément extensible des frais, et même un élément irréductible
résistant à une baisse du prix du produit.
Beaucoup d'économistes traitent d'hérésie la prétention émise par les unions ouvrières anglaises, de maintenir en tout état de cause un certain minimum de salaire correspondant à l'étalon de vie habituel; cette théorie du ''living wage'', d'après laquelle l'industrie doit en toute circonstance, nourrir ses hommes et assurer à ceux qu'elle emploie un minimum d'existence, leur parait se heurter à des lois
naturelles inéluctables. Pour eux, les volontés humaines les mieux
trempées, les plus unies, les plus tendues par l'excès du désespoir,
doivent se briser devant la loi implacable qui soumet les salaires aux
variations des prix du produit.
Mais cette vue théorique, inspirée, il est vrai, par l'observation de
certains faits concluants en apparence, ne représente cependant
qu'un côté du problème complexe de la valeur. En formulant avec
cette précision la subordination du salaire, on oublie que si le prix de vente exerce une influence incontestable sur le prix de revient,
celui-ci, à son tour, agit par ses variations sur le prix du produit;
dans le conflit perpétuel des éléments en concurrence, la force décide
de la victoire.
Parmi les frais de production, il en est qui, à raison des circonstances,
n'ont aucune force interne de résistance, et qui suivent docilement
les mouvements des prix du produit; c'est le cas, généralement,
pour le fermage aux époques de renouvellement du bail, pour
l'intérêt du capital immobilisé, et même, dans une certaine mesure,
pour le prix de la matière première quand elle n'a qu'un seul débouché.
D'autres, au contraire, sont irréductibles soit qu'ils puisent leur
force dans la loi, comme les impôts; soit qu'ils trouvent des points
d'appui extérieurs et des débouchés en dehors de l'industrie en souffrance,
comme les frais d'assurances, les taxes de transport, les loyers des magasins de vente au détail et l'intérêt des capitaux circulants.
Ces frais sont intangibles, et l'industrie qui ne peut les payer est
impuissante à les réduire; elle doit restreindre elle-même sa production,
jusqu'à ce que les prix soient remontés au niveau nécessaire
pour les couvrir; ces sortes de frais, au lieu d'être déterminés par le
prix de vente, contribuent au contraire à le déterminer.
Or, les éléments du coût de production qui possèdent ce privilège
ne forment pas une catégorie invariable et fermée; tel élément, qui
s'impose à un taux irréductible dans certains cas, cesse sa résistance
dans d'autres, et inversement; c'est une question de force subordonnée
aux circonstances. Les salaires peuvent eux-mêmes, par la
puissance de la loi ou des organisations ouvrières, avoir une force
suffisante pour s'imposer à un taux minimum comme le loyer de
l'argent ou les impôts, et pour forcer la production à se restreindre
lorsque les prix sont trop bas. Si les unions ouvrières sont capables
de soutenir leurs chômeurs et d'exercer leur influence sur l'ensemble
des ouvriers de la profession, elles préféreront cette politique de
résistance à celle des concessions illimitées; elles aimeront mieux
aggraver le chômage par leur fermeté, et appauvrir en conséquence
leurs caisses de secours, que de consentir à des abaissements qui pourraient
se consolider comme dans les industries à domicile. En Angleterre,
depuis la constitution de trade-unions puissantes, les salaires,
au lieu de tomber comme jadis, se maintiennent relativement
stables dans les périodes de dépression industrielle, sans que le
chômage soit devenu plus intense dans les mêmes périodes
Il n'y a donc aucune raison théorique pour considérer les salaires
comme destinés fatalement à subir le contre-coup des plus extrêmes
fluctuations des prix. Et de fait, dans le dernier demi-siècle qui
s'est écoulé, si les salaires ont été réduits pendant les périodes de
crise, la baisse ne leur a pas fait perdre tout le terrain gagné; les
reculs momentanés n'ont été que des oscillations dans un mouvement
général de hausse.
Ce mouvement est destiné à se prolonger et à grandir encore,
parce que ses causes agiront dans l'avenir avec une force grandissante.
Les découvertes de la science et la diffusion des connaissances
techniques ne cesseront d'accroître la productivité du travail dans
l'agriculture et dans l'industrie; les conditions resteront donc favorables
à la hausse générale des salaires, sauf dans quelques industries
où la main-d'oeuvre pourra se trouver momentanément atteinte
par de brusques transformations du machinisme. En outre, les
associations ouvrières, selon toute vraisemblance, se fortifieront par
l'accroissement de leurs membres et de leurs ressources, par le perfectionnement
de leurs méthodes et la centralisation de leur direction.
Les salariés seront donc mieux armés dans l'avenir que par le
passé; ils sauront mieux profiter de l'essor de la production pour
élargir leur part dans la richesse sociale.
Mais, ici encore, le théoricien pessimiste intervient pour jeter sa
note découragée. Qu'importe la hausse générale des salaires? Quelle
amélioration peut-elle procurer aux classes ouvrières, si elle doit
entraîner, par l'augmentation des prix de revient, une hausse générale
des prix et un accroissement équivalent des charges de la vie
pour les travailleurs?
Rien de tel cependant, ni en théorie ni en fait. En admettant
même que la hausse des salaires se répercute exactement sur les prix
des marchandises, il ne peut pas arriver que les prix haussent dans
la même proportion que les salaires; car les prix ne se composent
pas seulement des salaires; ils renferment d'autres éléments constitutifs,
l'intérêt, le revenu foncier, le profit, qui ont plutôt une tendance
à baisser. Si, par exemple, le prix d'une marchandise contient
3 francs de salaires et 3 francs de revenus capitalistes, et si le salaire
vient à doubler, le prix ne doublera pas, mais passera de 6 à 9 francs.
Or, il n'est pas indifférent à l'ouvrier de recevoir 6 francs au lieu
de 3, alors même que le produit devrait coûter désormais 9 francs
au lieu de 6; sa part proportionnelle dans le produit s'élève de la
moitié aux deux tiers. Tandis que la hausse générale des salaires profite exclusivement à la classe ouvrière, la hausse des prix qui peut
en résulter ne pèse pas sur elle seule, et ne l'atteint en aucune façon
quand il s'agit d'objets qui n'entrent pas dans sa consommation
ordinaire.
Cette dissertation, théorique est d'ailleurs dénuée d'intérêt, parce
qu'elle suppose, à côté du salaire croissant, des frais qui restent
invariables. Or, en fait, les progrès de la production et des transports
ont tellement réduit les frais, même pour les produits agricoles, que
dans tous les États qui n'ont pas à supporter des charges exceptionnelles,
le coût de l'existence a plutôt diminué depuis trente ans,
malgré la hausse générale des salaires. A part le logement dans les grandes villes, la viande, le lait et quelques produits moins importants,
tous les objets de consommation populaire, tous les articles
fabriqués de qualité commune sont aujourd'hui moins chers qu'en
1870, et le seront moins encore dans l'avenir.
Pour que le salariat perde son caractère oppressif, il ne suffit pas
que le travail soit mieux rétribué; il faut aussi qu'il soit moins
pénible, moins absorbant et moins dangereux. A cet égard encore,
les améliorations réalisées depuis une cinquantaine d'années nous
font présager celles qui seront obtenues à l'avenir.
Dans la grande industrie, les journées de 13 à 15 heures ont fait
place aux journées de 10 heures, et même à des durées plus courtes
en Angleterre et en Australie, grâce aux exigences des lois de fabrique
et des unions ouvrières. L'hygiène industrielle a été notablement
améliorée, sur l'initiative des chefs d'industrie ou par l'effet des
prescriptions légales. Or la loi, les associations ouvrières, l'action
patronale elle-même, sont des forces qui continueront à agir dans le
même sens avec une énergie croissante.
Il faut encore, pour que le contrat de travail ne conserve aucune
trace des anciens rapports de sujétion, que les termes en soient parfaitement
définis, et que le mode, la qualité et la durée des prestations
à fournir par lé travailleur soient nettement déterminés. A
cette condition, le salarié n'est plus un serviteur à la discrétion de
celui qui loue ses services; c'est un homme libre, qui a vendu une
quantité de travail bien délimitée. Le contrat de travail tend certainement
à prendre ce caractère de précision dans les pays où il est
conclu par les associations ouvrières le contrat collectif fait perdre
au louage de services son caractère irritant, surtout lorsqu'il est
conclu par des groupes de travailleurs qui s'engagent à exécuter certains
ouvrages pour un prix déterminé.
Reste enfin, pour les salariés, à conquérir le bien le plus précieux
et le plus essentiel, la sécurité de l'avenir. A cet égard, la loi leur
est déjà venue en aide, en posant de nouveaux principes sur la
responsabilité des accidents de travail et, dans certains pays, en
instituant l'assurance obligatoire pour la maladie, l'invalidité et la
vieillesse; en matière d'assurances ouvrières, la législation a été particulièrement
féconde dans ces dernières années; elle le sera plus
encore à l'avenir. Il faut observer aussi que le salaire, s'il devient
plus élevé, permettra mieux l'épargne au travailleur, et le garantira
davantage contre les risques auxquels il reste exposé.
Mais il n'y a de véritable sécurité pour l'ouvrier que s'il peut
compter sur la stabilité de son emploi. Nous rencontrons ici l'obstacle
qui s'oppose incessamment aux efforts de la classe ouvrière, le mal
dont elle souffre le plus dans notre organisation économique: le
chômage. Nul problème plus douloureux et plus pressant, nul non
plus qui échappe davantage à la volonté humaine; devant ce
vice inhérent au régime de la concurrence, il semble jusqu'ici que
la civilisation moderne reste impuissante. Et pourtant, sur ce
point même, divers symptômes permettent d'espérer un état
meilleur.
Les crises générales, qui provoquent les chômages en masse les
plus difficiles à secourir, semblent devoir s'atténuer. Quant aux chômages
partiels, qui paraissent inévitables, ils peuvent cependant
devenir moins intenses et moins fréquents. Le service du placement
se perfectionne dans les offices municipaux et les Bourses du travail,
qui se fédèrent pour organiser un service de renseignements centralisé,
tandis que les syndicats facilitent les déplacements par des
secours de route. D'autre part, les coalitions de producteurs, les associations
ouvrières et les lois limitant la durée du travail agissent
simultanément pour régulariser l'allure de la production, même dans
les industries soumises aux variations de la mode. En temps normal
et vis-à-vis d'un nombre restreint de chômeurs, des unions ouvrières
fortement constituées comme en Angleterre sont capables de fournir
des secours importants. Nous pouvons espérer que le remède se trouvera
un jour dans une organisation généralisée de l'assurance ou de
l'assistance contre le chômage, entreprise par les syndicats ouvriers
avec l'aide des pouvoirs publics, ou par des corporations professionnelles
de patrons et d'ouvriers, légalement organisées et rendues responsables
des irrégularités de l'industrie vis-à-vis du personnel
salarié de la profession. Quant à la masse flottante des incapables,
des faibles et des infirmes qui sont en chômage chronique, elle reste
nécessairement en dehors des organisations professionnelles et ne
relève que de l'assistance mais ce n'est pas elle qui pèse sur le salaire
des ouvriers valides et laborieux.
Le chômage et le ''sweaty system'' dans les industries à domicile,
voilà les deux grandes plaies des sociétés modernes. Sont-ce les
seules? La situation des travailleurs, loin de s'améliorer, ne tend-elle
pas encore à empirer par l'émigration des ouvriers agricoles et
des très petits propriétaires ruraux vers les villes et les centres
industriels? On ne peut nier que ce soit là un symptôme de malaise
pour le prolétariat agricole. Toutefois, il ne faudrait pas l'interpréter
sous des couleurs trop sombres. Si les travailleurs agricoles émigrent
vers les villes, c'est sans doute qu'ils y trouvent des salaires plus
élevés, et, à tout prendre, des conditions meilleures, non seulement
dans l'industrie, mais aussi dans les petits emplois des chemins de
fer, des administrations et du commerce. Par le fait de cette émigration,
les ouvriers qui restent attachés à l'agriculture se trouvent
eux-mêmes dans une situation plus favorable. Le mouvement peut
se prolonger, mais non pas indéfiniment; il correspond à un état
transitoire de la transformation économique d'un pays; il marque
l'étape douloureuse par laquelle doit passer le prolétariat pour s'agglomérer
en masses puissantes et s'affranchir des servitudes économiques
qui pèsent encore sur lui.
Le salariat peut donc devenir un état dans lequel le travailleur et
l'employé trouveront plus de bien-être, d'indépendance et de sécurité.
Bien que ces vues d'avenir se basent sur l'expérience de certains
résultats déjà obtenus dans les pays les plus avancés, peut-être
paraîtront-elles empreintes d'un optimisme excessif. Mais il ne faut
pas oublier qu'une certaine dose d'optimisme est nécessaire dans les
choses humaines, parce que l'optimisme est par lui-même une force
qui tend à réaliser ses fins. On ne veut pas dire que l'élévation des
classes ouvrières s'accomplira mécaniquement; elle ne se fera pas
sans efforts et sans luttes; il y faut l'action persévérante des salariés
étroitement unis dans leur volonté de s'émanciper eux-mêmes; il y
faut aussi le concours de la puissance publique et de tous les hommes
de bonne volonté. Mais cette tâche n'est pas impossible; l'oeuvre du
relèvement des travailleurs ne rencontre pas d'obstacle infranchissable
dans les lois naturelles du monde économique, et se trouve au
contraire en harmonie avec l'ensemble du procès historique des
sociétés modernes.
Ce but, on l'atteindra d'autant mieux que les hommes sauront
renoncer à leurs préjugés de classe, et cesseront de se représenter
les hommes d'une autre classe sous les traits les plus corrompus. La
classe ouvrière n'est pas la seule portion saine de là société; mais
elle renferme les plus précieuses qualités de dévouement, de générosité
et de solidarité; elle possède une abondante réserve de forces
neuves, une élite d'hommes remarquables par leur caractère et leurs
aptitudes administratives, qui se révèlent plus nombreux à mesure
que les fonctions électives leur donnent l'occasion de mettre ces
qualités en valeur dans les associations ouvrières et les administrations
publiques. Ces hommes sont les organisateurs et les éducateurs
naturels de leur classe; c'est à eux qu'il appartient, par un usage
viril de leur autorité morale, d'enseigner à la classe ouvrière la pratique
de ses devoirs sociaux, la contrainte sur soi-même, la persévérance
dans l'accomplissement des obligations syndicales, la loyauté
dans les rapports avec les employeurs, le respect des engagements
librement contractés.
De même encore, on peut dire que les travailleurs manuels ne constituent
pas la nation tout entière, et que les problèmes qui les concernent
ne sont pas les seuls intéressants pour la communauté nationale
fussent-ils la masse, les salariés ne sauraient s'isoler des autres
classes ni dédaigner l'opinion publique, dont la faveur n'est pas
indifférente au succès de leurs revendications. Mais les questions
ouvrières sont aussi les plus urgentes de l'heure présente, et nul
homme de coeur, nul homme doué de quelque sens politique ne peut
s'en désintéresser. S'il est vrai que l'état d'abaissement des prolétaires
est pour une nation un état de barbarie, s'il est vrai que l'esprit révolutionnaire
est une menace constante pour la civilisation, il n'est
rien de plus essentiel pour la société moderne que le progrès des
classes ouvrières; au point de vue même des intérêts matériels, il
n'est rien de plus nécessaire, puisque toutes les conditions de l'accroissement
des richesses, perfectionnement du machinisme, intensité
et habileté du travail humain, sont étroitement liées à l'élévation
des salaires et au bien-être des travailleurs.
C'est dire que les entrepreneurs eux-mêmes, considérés en général,
sont intéressés à ce progrès. Dans une population ouvrière préservée
du surmenage, de la misère et de l'alcoolisme, les chefs d'établissement
trouvent des travailleurs plus habiles et plus vigoureux, capables
de conduire des machines délicates et d'atteindre le maximum
de production. S'ils peuvent traiter avec des associations assez fortes
pour assurer l'observation des contrats, ils entretiennent avec leurs
ouvriers des rapports plus réguliers et plus sûrs; ils obtiennent la
fixité des salaires, et se mettent à l'abri des grèves pendant la durée
prévue par le contrat collectif. Si des dispositions légales et contractuelles,
rigoureusement appliquées dans l'ensemble de l'industrie,
limitent la journée de travail, interdisent le travail de nuit et prescrivent
des jours de repos, ils y trouvent une protection contre
l'expansion soudaine et momentanée de la production, et sont moins
exposés aux crises de surproduction. Pourquoi donc redouteraientils
l'accroissement de la puissance des travailleurs, s'il doit en résulter
un état d'équilibre organisé où il y aura, pour eux comme pour les
salariés, plus d'ordre et de sécurité?
Il est vrai que le coût de production s'élève, toutes les fois que
la loi ou les associations ouvrières introduisent une amélioration
en faveur des salariés. Mais de même qu'en définitive un entrepreneur
ne profite pas d'une baisse des salaires, parce que ses concurrents bénéficient de réductions semblables, de même il ne souffre pas d'un relèvement des salaires ou d'une diminution de la journée de
travail, quand la règle est établie par la loi ou par de puissantes
organisations syndicales qui peuvent l'imposer à tous; les conditions
de la concurrence se trouvent alors égalisées, et les prix doivent se
conformer au mouvement des frais. Si l'observation de la règle commune
est rigoureusement contrôlée, soit par des inspecteurs du
travail, soit par des syndicats patronaux et ouvriers suivant les
cas, la concurrence déloyale des côtoyeurs qui font travailler ou
acceptent de travailler à des conditions inférieures se trouve écartée.
Il n'y a, pour souffrir de la situation, que les entreprises parasites,
celles qui ne parviennent à subsister que par l'exploitation abusive
des forces de travail; celles-là sont condamnées à succomber; c'est
un mal social qui disparaît.
Mais que deviennent les industries nationales, si elles ont il supporter
des frais qui leur rendent la lutte impossible vis-à-vis de la
concurrence étrangère? L'objection se retrouve à toute époque et
en tout pays, contre toute réforme proposée en faveur de la classe
ouvrière; elle est certainement grave, si l'on considère les intérêts
immédiats des industries exposées à la concurrence étrangère. Mais
toutes les industries d'un pays ne sont pas dans ce cas; l'industrie
du bâtiment, les petites industries de l'alimentation et le commerce
de détail, par exemple, n'ont rien à redouter de ce côté. D'autres
branches de la production n'ont à subir la concurrence des produits
étrangers que sur le marché intérieur; à celles-là, il est possible
d'accorder une protection contre les pays retardataires qui menaceraient
par leur concurrence les conquêtes de la classe ouvrière.
L'objection ne prend toute sa force qu'à l'égard des industries d'exportation.
Toutefois, l'expérience nous montre que les pays où la
situation des travailleurs est la plus haute sont aussi les premiers
dans la lutte industrielle; le travail y est plus productif, à cause de la
vigueur des ouvriers et du développement du machinisme, de sorte
que, malgré des salaires plus forts et des journées plus courtes, le
coût de la main-d'oeuvre y est moins élevé qu'ailleurs.
Cette observation n'a d'ailleurs qu'une valeur relative. Les hauts
salaires et les courtes journées n'exercent leur effet sur la productivité
du travail qu'à longue échéance, par la formation de nouvelles
couches de travailleurs soumis à une meilleure hygiène et à une
meilleure éducation professionnelle; il peut donc arriver qu'une
hausse des salaires ou une réduction du temps de travail s'opérant
d'une façon trop brusque dans un pays rompe momentanément l'équilibre au détriment de certaines industries nationales. D'un
autre côté, l'avantage attaché à l'emploi d'ouvriers bien payés,
incontestable dans les industries mécaniques où la perfection du
machinisme assure la prééminence, cesse d'exister dans les industries a,
domicile; là, les prix les plus bas, qui permettent de triompher sur les
marchés extérieurs, ne peuvent être obtenus que par les pires excès
d'exploitation à l'égard des travailleurs. Reste à savoir si une nation
est réellement intéressée, même au point de vue purement utilitaire,
à conserver des industries qui exportent le sang et la vie des hommes.
Un jour viendra sans doute où les États se lasseront de cette lutte homicide,
comme ils se lassent déjà des primes à l'exportation.
Soit par la force de l'exemple, soit par des conventions diplomatiques,
soit même par des accords entre syndicats de producteurs
ou entre associations ouvrières, les limitations du travail se généraliseront,
en même temps que les salaires poursuivront leur mouvement
de hausse parallèle dans les différents pays industriels. La concurrence
étrangère n'est pas, en définitive, un obstacle a l'ascension
des classes ouvrières, parce que les mêmes causes agissent dans les
pays en concurrence pour déterminer une progression simultanée.
Lorsque le salariat aura subi ces transformations, l'opposition
d'intérêts entre employeurs et salariés subsistera encore, comme elle
existe entre producteurs et négociants, entre commerçants et consommateurs,
entre tous ceux qui ont à débattre les clauses d'un
marché; mais la lutte de classes, l'antagonisme haineux et violent,
perdra sa raison d'être et cessera naturellement. La lutte de classes,
est une révolte de la classe ouvrière contre un certain état de dépendance
économique. Mais si l'on admet par présomption qu'un salaire
plus élevé donnera un jour l'aisance aux travailleurs, qu'une journée
de travail plus courte leur permettra d'atteindre un plus haut degré
de culture, que des contrats soigneusement faits limiteront exactement
la somme d'efforts à fournir pour un prix déterminé, les travailleurs
se trouveront alors, comme vendeurs de travail, dans les mêmes conditions
d'indépendance et d'égalité que des vendeurs de matières ou
de machines. Il existera naturellement entre eux et les acheteurs une
opposition d'intérêts, mais qui n'aura aucune raison de se transformer
en guerre de classes; les vendeurs de travail, n'ayant pas à
subir la domination des acheteurs, n'auront pas plus de motifs que
les vendeurs de marchandises pour haïr les chefs d'entreprise avec
lesquels ils se trouveront en relations d'affaires, surtout si les entrepreneurs,
contractant avec des groupes coopératifs, se trouvent dispensés
de toute surveillance; et les employeurs, de leur côté, sauront
accepter les exigences des ouvriers et les hausses de salaires avec
autant de sang-froid et de résignation qu'ils subissent aujourd'hui
les hausses du prix de la houille ou du coton.
===§ 4. L'individu dans la société.===
Le régime vers lequel nous porte l'évolution historique est un
régime plus organisé que celui des débuts du capitalisme. Dans cette
organisation, qui est un peu celle du présent, et qui sera vraisemblablement,
dans une mesure bien plus large encore, celle de l'avenir,
l'individu ne perd-il pas quelque chose de son autonomie?
Question troublante, à coup sûr, dans un temps comme le nôtre,
où l'individu est plus attaché que jamais à son indépendance et
semble peu disposé à abdiquer ses droits. Le régime moderne se
distingue justement de l'ancien par ce trait essentiel que l'individu,
affranchi des liens qui l'attachaient à la terre, à la famille, à la corporation,
à la caste ou à la cité, est devenu libre, mobile, capable de
se déclasser, de s'élever ou de s'abaisser, dans la mêlée universelle
où s'agitent confusément les éléments sociaux depuis la suppression
des cadres fixes qui formaient la structure de l'ancienne société.
L'individu va-t-il donc, par une nouvelle évolution, retomber sous
le joug de l'État ou de la corporation? Assistons-nous à une reconstitution
des corps, qui menacerait encore une fois l'indépendance
individuelle conquise au prix de tant de luttes? N'y a-t-il pas, dans
cette double tendance des sociétés modernes, une contradiction interne
redoutable qui ne pourra se dénouer que par la ruine de l'un des
deux termes, individualisme ou organisation collective?
Assurément, l'ordre social qui se dessine dans le présent est bien
éloigné de l'individualisme atomique qui domina longtemps en
Europe, à la suite de la Révolution française et sous l'influence des
philosophes de la liberté naturelle. Des associations de capitalistes,
de producteurs, de consommateurs, de patrons, de salariés, assez
puissantes pour limiter ou abolir la concurrence, pour imposer leurs
règles à toute une profession, pour obliger les dissidents à se soumettre
ou à disparaître, un tel régime est en contradiction avec la
liberté du travail, des échanges et des contrats, avec la conception
parcellaire et inorganique de la liberté. A plus forte raison la contrainte
légale et fiscale, qui prend de nos jours une si grande extension
au profit de certaines classes, est-elle en opposition avec ces
principes.
Mais les transformations sociales qui se sont opérées depuis le
début du XIXème siècle ne permettent plus de revenir à l'individualisme
de la législation révolutionnaire. Les liens d'interdépendance et de
coopération sont devenus trop nombreux et trop forts, par l'effet de
la civilisation moderne, pour que l'individu puisse encore aspirer à
la liberté hypothétique de l'homme de la nature, ou à l'indépendance
de l'homme primitif qui se suffit à lui-même. L'individualisme a
changé de nature, et ne se conçoit plus autrement que fortifié par
l'association.
Or, il est inévitable qu'une association, quelle qu'elle soit, cherche
à atteindre son plus haut degré de puissance et exerce effectivement
son pouvoir pour remplir sa destination, même aux dépens de l'autonomie
individuelle. L'État devra-t-il donc entreprendre la lutte
contre les associations, et s'efforcer de détruire lui-même les germes
les plus féconds d'une organisation des forces collectives, au nom
d'un idéal suranné de dispersion et de concurrence anarchique?
Faudra-t-il qu'il établisse ou qu'il conserve un appareil archaïque de
répression contre les syndicats de producteurs, lors même que ces
nouvelles combinaisons se présenteraient comme des formes perfectionnées
de l'organisation économique, donnant aux producteurs le
moyen de réduire les frais, de régler la production d'après les besoins,
et d'assurer la prééminence aux industries nationales? Combattra-t-il
les coopératives, alors que les consommateurs réalisent une économie
et un progrès en supprimant par leurs associations des intermédiaires
devenus inutiles? S'opposera-t-il aux entreprises des communes,
lorsqu'elles tendent à ériger en services publics des monopoles
qui intéressent la généralité de leurs habitants? Devra-t-il se mutiler
lui-même, et renoncer à toute action sociale par respect pour le principe
individualiste? Ce serait une politique singulièrement rétrograde
que celle qui se proposerait d'étouffer toutes les manifestations
de la vie collective et tous les efforts d'organisation, prémices d'un
avenir meilleur; elle ne réussirait qu'à retarder un mouvement
nécessaire, au grand dommage des intérêts généraux.
Si les associations exercent une action légitime lorsqu'elles usent
de leur force pour remplir leur fonction, on accordera que les associations
ouvrières sont aussi dans leur rôle naturel, lorsqu'elles
exercent leur pouvoir de fait pour réaliser leurs fins. Non sans doute
qu'il puisse jamais être permis à un syndicat ouvrier de commettre
des attentats et de troubler l'ordre public; aucune société régulière
ne saurait tolérer le désordre et la violence, d'où qu'ils viennent.
Mais on conçoit qu'une association ouvrière recoure aux moyens
pacifiques qui sont à sa portée pour atteindre son but. Il est naturel
qu'elle interdise de travailler pour un salaire inférieur à un taux
déterminé, qu'elle cherche à imposer les conditions syndicales à
tous les ouvriers de la profession, et qu'elle mette en interdit les
récalcitrants, généralement inférieurs en moralité ou en capacité,
qui lèsent les intérêts de leur classe en acceptant des conditions plus
basses. L'individu, suivant la conception unioniste anglaise, conserve
la faculté de débattre ses intérêts particuliers pour obtenir la
prime due à sa supériorité; mais il n'a pas, sauf les cas de faiblesse
appréciés individuellement, la faculté de compromettre le succès des
efforts collectifs en allongeant la durée de son travail ou en travaillant
au rabais. Si l'association est assez nombreuse et assez puissante,
elle saura même contraindre les isolés à s'affilier, et ne permettra
l'accès du métier qu'à cette condition; elle n'admettra pas
qu'un homme se dérobe aux obligations et aux charges communes,
en se réservant de recueillir le bénéfice de l'action syndicale. Aucune
législation, aucune jurisprudence ne pourra jamais protéger efficacement
les réfractaires contre la pression d'un syndicat comprenant
déjà la grande majorité des ouvriers d'une profession. Tyrannie
syndicale! dira-t-on. Faut-il donc lui préférer l'omnipotence patronale
? Et si la contrainte des coalitions ouvrières est nécessaire au
succès de leurs efforts, préférerait-on le régime de l'indépendance
individuelle et du contrat individuel, qui laisse le patron maître de
fixer le salaire à son gré sous la pesée de la concurrence?
Un régime de grandes associations organisées, si favorable soit-il
aux intérêts de l'ensemble, ne va donc pas sans sacrifices pour
l'individu. Mais en quoi l'individu, qui subit aujourd'hui la loi de
la majorité dans l'ordre politique, trouverait-il plus pénible de se
soumettre à la même loi dans l'ordre de ses intérêts professionnels?
La règle commune établie dans une profession par la loi ou par les
syndicats supprime, il est vrai, la faculté individuelle de travailler ou
de faire travailler à des conditions inférieures; mais c'est en vue de
sauver l'individu lui-même de la dépression qui résulterait d'un état
de concurrence anarchique; la réglementation a pour but de protéger
le développement individuel, elle constitue la véritable garantie de
l'individu. Enveloppé dans les grandes masses des unions permanentes,
l'individu se trouve sans doute moins indépendant dans son
activité économique, moins maître de ses destinées; mais il y gagne
aussi d'être mieux soutenu et plus sûr de l'avenir. S'il perd quelque
chose de son autonomie, c'est seulement dans le cercle de sa vie économique
quant à ses conquêtes essentielles, quant aux libertés qui
lui sont aussi précieuses aujourd'hui qu'au premier jour, liberté de
mouvement, de pensée, de parole, liberté de citoyen, elles lui restent
intactes, ou ne subissent d'atteintes que pour des causes absolument
étrangères au mouvement d'organisation économique.
Si toutefois l'individu se trouvait menacé dans ses intérêts légitimes
et dans ses libertés essentielles par la puissance tyrannique
des associations, il appartiendrait à l'État, organe du droit et gardien
de l'équilibre social, de le protéger contre ce nouveau danger.
Si le monopole des trusts et des cartels devenait vexatoire pour le
public, l'État serait fatalement amené à intervenir comme il est déjà
intervenu dans l'industrie des chemins de fer, soit pour imposer a ces
dangereuses combinaisons une certaine publicité de leurs opérations
et un contrôle administratif, soit pour limiter leurs prix par des tarifs,
soit même pour les absorber. Le jour où il deviendrait nécessaire de
combattre la puissance de l'aristocratie industrielle et financière, la
démocratie, quelles que soient les immenses ressources de ses adversaires,
ne saurait être longtemps trompée ni finalement vaincue.
Si les associations professionnelles, devenues prépondérantes,
usaient de leur pouvoir pour persécuter des individus ou les exclure
du métier à raison de leurs opinions ou de leurs croyances, en
dehors de tout motif d'intérêt professionnel et par simple malveillance
à l'égard des personnes, il deviendrait nécessaire d'instituer
des garanties contre ces abus. Des associations assez fortes pour
imposer une réglementation générale ou une suspension de travail
dans toute une profession prennent en quelque sorte le caractère
d'institutions publiques, surtout si elles sont investies de certains
pouvoirs par des lois d'organisation professionnelle; elles ne sauraient
être affranchies de tout contrôle.
Dans les pays où les communes s'emparent de multiples entreprises
industrielles, il parait également nécessaire d'établir des règles générales d'exploitation qui protègent le public contre les malversations
et les tyrannies locales. Une législation prévoyante peut ainsi obliger
les villes à instituer pour leurs entreprises une administration indépendante
et un budget distinct sur le modèle des exploitations privées il est possible de réserver aux municipalités une part légitime
d'influence dans la gestion des entreprises municipales (comme dans
celle des établissements hospitaliers), sans laisser ces services à leur
entière discrétion, exposés à tous les contre-coups des vicissitudes
électorales.
Enfin l'État, dans ses propres exploitations industrielles, doit
donner des garanties contre lui-même. II faut savoir écouter sans
parti-pris les individualistes, dont les répugnances à l'égard des
entreprises publiques ne sont que trop souvent justifiées par les faits;
leur position n'est jamais si forte que lorsqu'ils dénoncent les périls
du socialisme d'État. On peut le reconnaître en toute sincérité,
bien que les adversaires du socialisme abusent souvent des comparaisons
avec l'industrie privée pour accabler les exploitations publiques.
Si l'État se substituait aux particuliers dans la direction des
petites et des moyennes entreprises, il en résulterait évidemment
une énorme déperdition d'énergie; mais, en dehors peut-être de
quelques esprits rectilignes, dépourvus d'influence sur la marche
des événements et des idées, qui donc aujourd'hui songe à cette
socialisation intégrale manifestement impossible? L'exploitation par
l'État ne peut s'appliquer qu'à de très grandes industries, qui sont
entre les mains de sociétés anonymes quand elles ne sont pas dans
les siennes; c'est donc à la gestion administrative des grandes compagnies
qu'il faut comparer celle de l'État.
Or on doit reconnaître, en dehors de tout esprit de système, que
la gestion des entreprises publiques comporte trop aisément un
fâcheux parasitisme fonctionnaires et ouvriers conservés inutilement
après que leur emploi a perdu sa raison d'être, travail relâché
et peu productif, commandes faites sans besoin réel dans le but de
favoriser certaines branches de la production nationale, etc. Elle
offre aussi des inconvénients particuliers au point de vue financier;
les recettes, versées dans le budget de l'État, ne sont pas suffisamment
appliquées aux besoins propres de l'exploitation qui les a fournies,
de sorte que l'amortissement du capital est presque toujours
complètement négligé, et les dépenses industrielles les plus essentielles,
celles mêmes qui sont nécessaires à l'extension du service et
à l'accroissement des produits, restent parfois en souffrance.
L'administration des grandes compagnies est-elle supérieure?
Celle d'une compagnie prospère ne connaît pas, il est vrai, ces faiblesses
financières. Mais toute société anonyme souffre aussi du
parasitisme, du népotisme des administrateurs, du gaspillage et de la
lourdeur bureaucratique, d'autant plus sensiblement qu'elle est plus
vaste. Et si les économistes voulaient bien faire le procès des
grandes compagnies de transport et d'industrie, et constituer un
dossier des abus qu'elles commettent vis-à-vis du public en y apportant
la même perspicacité, la même rigueur et le même entrain qu'à
leur critique des exploitations d'État, il est probable que l'administration des compagnies n'y résisterait pas mieux que celle de l'État.
Les défauts se révéleraient à peu près les mêmes, parce qu'ils tiennent
aux imperfections et aux erreurs des hommes appelés à diriger ces
grands mécanismes impersonnels; et si, par certains côtés, la gestion
de l'État se montre inférieure en vertu de sa constitution
propre, du moins reste-t-elle plus préoccupée de servir l'intérêt public.
Ce n'est donc pas dans ces faiblesses, inhérentes à toute grande
entreprise, que se trouve le véritable vice du socialisme d'État il est
plutôt dans le danger couru par la liberté. Plus les exploitations
publiques deviennent nombreuses et importantes, plus s'accroît le
nombre des fonctionnaires, des salariés, des fournisseurs, des
clients de tout ordre qui tombent sous la dépendance immédiate ou
indirecte des autorités publiques. Quel que soit le système politique,
un tel régime de centralisation économique menace la liberté individuelle
autant que les libertés publiques. Si le pouvoir tombe entre
les mains d'un parti intolérant qui dispose des emplois, des tarifs et
des contraintes pour favoriser sa clientèle politique et pour satisfaire
ses rancunes, il ne reste aucun refuge l'individu contre l'arbitraire.
Le mal est d'autant plus redoutable, que les masses populaires ont
rarement le respect de la pensée individuelle et la notion des droits
de la minorité; ces sentiments supposent un certain affinement moral
et intellectuel, qui manque peut-être encore à nos démocraties. Le
socialisme d'État, s'il n'accepte pas des freins nécessaires, peut
rendre inhabitable aux dissidents le pays le plus intelligent et le plus policé.
Aussi n'est-il pas de garanties plus nécessaires pour l'individu
que celles qui doivent entourer la gestion par l'État des exploitations
industrielles. C'est ici qu'il convient d'appliquer la distinction, chere aux
collectivistes, entre le gouvernement des hommes et l'administration
des choses, en séparant nettement du gouvernement politique
l'administration des entreprises publiques. L'essentiel est que
ces services soient exploités dans l'intérêt du public, et que les
recettes nettes, après un prélèvement régulier pour l'amortissement
du capital et l'extension de l'entreprise, profitent à la collectivité.
Quant à la gestion, il est de l'intérêt général qu'elle appartienne à
des autorités indépendantes, soustraites aux influences politiques,
disposant d'un budget autonome comme celui des exploitations
privées; il peut même paraître avantageux qu'elle soit déléguée à
une société fermière, administrant le service pour le compte de l'État
sous son contrôle, et recevant à titre de rétribution une part déterminée
des bénéfices.
On ne peut se dissimuler les difficultés du problème de la liberté
dans une société qui tend à s'organiser; la liberté ne peut être sauvegardée
que par un système compliqué de contrepoids, qui ménage
les droits de l'individu sans entraver le développement légitime et
bienfaisant des collectivités. Les esprits simplistes proclameront
immédiatement la conciliation impossible; ils perdent de vue que la
constitution sociale se complique nécessairement avec la marche de
la civilisation. Les pouvoirs politiques sont devenus plus complexes
depuis la chute des monarchies absolues; nos systèmes de gouvernement,
fondés sur la séparation des pouvoirs et sur la conciliation
de principes opposés, fonctionnent cependant depuis un siècle et
plus, malgré leur complication et parfois leur incohérence. De
même, l'équilibre économique résulte, dans les sociétés progressives,
d'une série de compromis renouvelés à mesure que les situations se
modifient. L'équilibre n'est pas impossible à maintenir entre l'individu
et la collectivité. Aujourd'hui, demain surtout, c'est l'individu
qui risque d'être sacrifié. Il n'est pas inutile d'insister sur la nécessité
de lui ménager sa part.
===§ 5. La démocratie dans l'ordre économique.===
On ne saurait faire trop de réserves lorsqu'on s'efforce de déchiffrer
l'avenir à travers les données du présent; même à la suite d'une
longue investigation, l'induction qui semblait la plus prudente peut
n'être qu'une vaine aventure et se trouver démentie par les faits
ultérieurs.
C'est ainsi que les prévisions hasardées dans cette étude ont été
établies par généralisation et prolongement de certains phénomènes
observés dans les pays les plus progressifs. Mais toutes les nations ne
sont pas appelées, sans doute, à suivre la même voie; les conditions
de climat, de territoire, de race, de formation historique sont trop
différentes, même dans les pays de civilisation occidentale, pour que
la marche de leur évolution soit exactement semblable. Aujourd'hui
même, les États-Unis, qui sont le pays d'élection des trusts, ne
paraissent pas un terrain favorable à la coopération; l'association
agricole, si prospère en Allemagne, ne s'implante pas en Angleterre;
le socialisme municipal, si avancé dans ce dernier pays, existe à
peine en France et en Belgique. Ces exemples pourraient être multipliés;
ils nous prouvent que la constitution économique de la société
future, ne s'élaborant pas partout de la même manière, peut se trouver, dans certaines régions, privées de certains organes dont l'évolution est plus lente ou même ne s’accomplira pas.
 
Il faut aussi compter, en tout pays, avec les causes possibles d'arrêt ou de régression : recrudescence de l’esprit d’agression et de conquête, prédominance de l’esprit révolutionnaire sur l’esprit d’organisation, haines de races et haines de classes, conflits en matière religieuses détournant l’attention des problèmes économiques et absorbant les activités, réformes maladroites et précipitées atteignant la production dans ses sources, ruinant les finances publiques, provoquant une réaction dans les milieux de petite bourgeoisie jusque dans la classe populaire, etc.
 
Enfin la marche du développement historique, telle que nous pouvons l’apercevoir, peut être profondément troublée par l’intervention de facteurs imprévus ou a peine entrevus. La science transformera encore les manières d’utiliser l'énergie naturelle dans l'industrie ; elle bouleversera peut-être les modes de transports et les moyens de communiquer la pensée ; elle est capable de révolutionner l’agriculture et de multiplier les moyens d’alimentation dans une proportion inespérée. Dès aujourd’hui, nous soupçonnons l’importance de la transmission de la force à grande distance ; nous devançons par la pensée l’époque où toutes les contrées habitables du globe seront soumises à une exploitation agricole et industrielle intensive ; mais nous nous représentons difficilement le mouvement de la production et de la circulation dans ce monde agrandi, et les répercussions de tout genre que ces progrès de la science et de la richesse pourront avoir sur l'état de l’homme en société. Par le fait de ces transformations, les problèmes qui absorbent aujourd’hui notre attention peuvent se trouver déplacés , altérés, transportés en dehors du domaine de nos provisions actuelles.
 
Toutefois, il ne parait pas vraisemblable que des éléments nouveaux puissent intervertir, ni même retarder longtemps l'évolution parallèle ou successive des peuples civilisés vers un état de capitalisme, d'organisation collective et de démocratie, dans lequel les classes ouvrières grandiront en puissance, en richesse et en culture.
 
Propriété individuelle et salariat y subsisteront encore. Nul ne peut prétendre que ce sont là des institutions éternelles et, à vrai dire, une telle affirmation serait démentie par l’histoire de toutes les institutions humaines. Déjà nous pouvons prévoir que le domaine de la propriété collective s'étendra, et que la propriété individuelle, sous la pression de certaines forces telles que les lois d'impôts et les lois de protection ouvrière, perdra elle-même sa qualité de droit
absolu en subissant l'alliage du droit collectif; nous pouvons prévoir
aussi que le salariat se modifiera par l'émancipation progressive des
classes ouvrières. Mais l'observation la plus attentive des faits contemporains
ne nous permet pas actuellement de présager une transformation
générale de la propriété individuelle en propriété collective,
ni une métamorphose du mode de la production et des échanges.
Ouvriers inconscients des destinées de notre race, nous n'avons
pas le droit de soulever plus avant le voile qui recouvre l'avenir
sans être infidèles à la méthode de l'induction historique; tout le
reste n'est qu'hypothèse dénuée de preuve expérimentale, et par
conséquent de valeur scientifique.
L'objectif présenté ici paraîtra sans doute trop médiocre aux uns,
et trop avancé aux autres. Mais les événements ne se dirigent pas au
gré d'un parti; ils sont la résultante de forces multiples agissant en
sens contraire, et le cours de l'histoire, dans les pays de civilisation
progressive, est un perpétuel compromis entre la force de la tradition
conservatrice et celle de l'innovation rationaliste.
L'état social que nous essayons d'apercevoir ne sera certes pas
une apothéose après laquelle il ne resterait qu'à tirer le rideau;
l'humanité ne connaîtra sans doute jamais cette étape définitive,
l'état stationnaire dans le bonheur universel. Est-ce une raison pour
renoncer au culte de l'idéal? La perte serait incalculable. C'est la
vision d'une cité idéale de justice qui entretient chez les militants
du parti révolutionnaire l'ardeur et la passion de la lutte; c'est elle
qui soutient les plus humbles pendant les misères de la grève, et qui
inspire les plus grands dévouements. Là se trouve la source la plus
féconde des énergies; si elle venait à tarir, c'en serait fait du développement
de la classe ouvrière, qui dépend avant tout de ses propres
efforts. Mais pourquoi cette ardeur s'éteindrait-elle chez les travailleurs,
le jour où leur esprit formé par l'expérience apercevrait l'idéal
collectiviste comme une chimère, et apprendrait à mesurer ses espérances
sur les réalités? N'est-ce pas déjà l'état d'esprit d'un grand
nombre de travailleurs, de membres dirigeants des syndicats, des
coopératives et des mutualités, et cette pleine connaissance des conditions
positives de l'évolution exclut-elle chez eux l'activité et le
dévouement aux intérêts de leur classe? Non, la conscience des réalités
ne ralentit pas leur élan, parce qu'ils savent que le but réel du
mouvement, l'amélioration progressive du salariat par la force des
organisations ouvrières, est en lui-même un idéal digne d'être
atteint, qui vaut l'effort et le sacrifice.
A l'inverse, on peut comprendre l'inquiétude des esprits modérés et conservateurs devant les transformations si rapide de la constitution sociale, devant les agitations du monde moderne, les déplacements d'influence, les sentiments nouveaux des classes populaires.
Le contraste est immense, en effet, entre le tourbillon confus des sociétés modernes et la stabilité hiérarchique de l'ancienne société.
Il y a là un passage dangereux, où l'homme risque de perdre ses qualités d'autrefois sans acquérir celles que réclame son adaptation au nouvel état social. Mais « toute société recèle des forces latentes dont l'observateur n'a pas la mesure, des puissances de réaction contre le mal qui s'amassent sous des apparences de langueur, des germes nouveaux où dorment des forces inconnues ». Des vertus nouvelles naissent spontanément, en réaction contre les dangers qui menacent la nouvelle organisation sociale; la société possède ses moyens de défense comme un organisme.
La société de l'avenir sera plus largement démocratique que la notre, parce qu'il est inévitable que la démocratie dans l'ordre politique engendre la démocratie dans l'ordre économique. Sachons donc accepter cette évolution nécessaire. C'est avoir l'inintelligence de son temps, c'est faire de la méthode historique un usage incomplet et par conséquent abusif, que de s'isoler dans un culte chagrin de la tradition et de la coutume des ancêtres; c'est manquer de sens historique que de renier tout le mouvement de son siècle en maudissant la souveraineté du nombre, les tendances à l'égalité et les « faux dogmes de 89 », malgré qu'ils aient acquis droit de cité dans l'histoire; c'est aussi faillir à la loi d'amour de l'Evangile que de fermer son coeur aux aspirations de la multitude vers une vie plus haute et un développement plus large de la personne humaine.
Le passé a eu ses vertus et ses vices, comme le présent a les siens. L'orgueil de race, l'esprit de caste, la violence des passions égoïstes chez ceux qui détenaient la toute-puissance , la barbarie des peines, l'esprit d'intrigue, les faveurs iniques et la corruption des cours, n'avaient rien de plus nobles que l'envie populaire, l'esprit de secte, l'ambition intrigante et la corruption dans la démocratie; le sentiment de l'honneur féodal, les vertus patriarcales chez les maîtres et les serviteurs, n'avaient pas une valeur plus grande que le sentiment de l'indépendance et de la dignité personnelle, la pitié fraternelle, le dévouement à la science, l'activité généreuse dépensée au service de la cause populaire. La démocratie a ses faiblesses, parce
qu'elle est humaine, mais elle a aussi sa grandeur. Il faut l'accueillir
sans arrière-pensée et sans crainte; il faut l'aimer et la saluer avec
joie, parce que c'est elle qui, dans un état de haute civilisation,
multiplie le mieux les valeurs individuelles et réalise la plus grande
somme de bonheur pour le plus grand nombre.
Serge
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